在《西游記》中觀世音菩薩去找唐僧西天取經(jīng)時(shí)說(shuō)：“你剛才念的只是小乘教法，而不是大乘教法。”大乘、小乘，乃是一種比喻，大乘喻能渡無(wú)量眾生，小乘喻渡少數(shù)眾生，大乘與小乘的某種區(qū)別就在于覺(jué)悟境界的高低。

我們暫且不論佛學(xué)，就這佛教中的佛像也是個(gè)個(gè)鮮活，獨(dú)具個(gè)性。有的慈眉善目、安詳端莊，有的怒目而視、憤怒威嚴(yán);有的慈悲、和善之資，有的三面六臂、手持各種兵器。佛教造像按其在佛國(guó)的視覺(jué)形象，不論漢傳佛像還是藏傳佛像，大致可分為如來(lái)相、菩薩相、天部諸神、憤怒神像等。由于形相皆以釋尊為主體，所以佛像有三十二相、八十種好的理想特征，再配以站、坐、臥等姿勢(shì)，個(gè)個(gè)是栩栩如生。制作佛像的材料更是無(wú)所不用其極，金、銀、銅、鐵、石、木、玉陶、瓷、泥等多種質(zhì)地，尤其是金銅佛像(金銅佛，通俗一點(diǎn)講就是表面鎏金的銅佛像)制作精美，配以瑪瑙、松石等寶石的鑲嵌更是點(diǎn)睛之筆。絢麗的紋飾、優(yōu)美的造型、慈祥的面容，在給人們藝術(shù)享受的同時(shí)，還能起到撫慰人心靈的作用。

前面提到中國(guó)古代佛教及其造像分為“漢傳”和“藏傳”兩大類。漢傳佛教大約從公元1世紀(jì)后半葉傳入中國(guó)。傳說(shuō)漢明帝夢(mèng)見(jiàn)金佛遣使求取經(jīng)像，但是按當(dāng)時(shí)印度本土尚無(wú)佛像制作，可能是后人杜撰所致，但畢竟說(shuō)明佛像是從印度傳來(lái)，無(wú)可厚非。隨著佛經(jīng)佛法的普及與流行，佛像才慢慢在百姓心間變得清晰。自此拉開(kāi)了漢傳佛像的傳承?？纱_認(rèn)的已發(fā)生明確改變的佛像始于北魏時(shí)期，而發(fā)展到唐代可以說(shuō)是佛教造像的黃金時(shí)期，此時(shí)期已經(jīng)魏晉時(shí)期的消化吸收，外來(lái)的造像模式與中國(guó)傳統(tǒng)雕塑相結(jié)合，創(chuàng)造出極為成熟典雅的佛像樣式，如唐武則天時(shí)期開(kāi)鑿的洛陽(yáng)龍門石窟奉先寺盧舍那大佛雕像即為這一時(shí)期佛教造像的典型，面容豐肥，慈眉善目。而到兩宋時(shí)期，佛教也更加貼近了庶民的生活，佛像的宗教氣息已經(jīng)漸弱，呈現(xiàn)出高度寫實(shí)風(fēng)格，富有人間情趣。再到元、明、清三代，此時(shí)藏傳佛教開(kāi)始在內(nèi)地傳播，尤其是對(duì)北方地區(qū)產(chǎn)生了很大影響。明、清兩代的宮廷造像更是直接以西藏造像為范本，風(fēng)格獨(dú)特，傳承脈絡(luò)清晰，同時(shí)又融入漢地審美觀念和傳統(tǒng)表現(xiàn)手法，更加注重細(xì)節(jié)的表現(xiàn)手法，浮雕珠寶密實(shí)鑲邊，使原本西藏佛像所特別強(qiáng)調(diào)的兇忿形象在內(nèi)地逐漸淡化了。而同時(shí)期藏地的藏傳佛像受到多元文化的影響，也是風(fēng)格各異、種類繁多。

藏傳佛教將造像藝術(shù)列為佛教“五大明”之一的“工巧明”，頒布有《造像度量經(jīng)》為代表的“三經(jīng)一疏”作為造像實(shí)踐的法定依據(jù)，對(duì)造像儀軌的要求空前嚴(yán)格。藏傳佛教中尊神眾多，可分為佛、本尊、菩薩、佛母、護(hù)法等，何種佛，何種神，其面貌、姿勢(shì)、裝飾、所持器杖都有一定的要求，必須嚴(yán)格符合密宗教義。持物是指佛像手上所持的物品。所持物品不同，代表的意思也不同。如藥師佛手托藥缽，表示此佛以藥物濟(jì)世，拯救眾生病痛之苦的本愿。阿彌陀佛手中拿的是一個(gè)蓮臺(tái)，象征著能接引眾生往生西方凈土，由蓮花生之意。而各種菩薩、羅漢、護(hù)法諸天等，肩負(fù)著弘揚(yáng)、護(hù)持佛法的重任，手中所持器物更是繁多。具體歸結(jié)為動(dòng)植物類、法器類、莊嚴(yán)器具類、兵器類、樂(lè)器類及藏秘特別的持物如天杖、手鼓、普巴杵等。而安放佛像的臺(tái)座又是多種多樣，有佛臺(tái)、蓮花座、生靈座、鳥(niǎo)獸座等。佛陀的臺(tái)座又以金剛座、蓮花座和須彌座最常見(jiàn)。依附于佛像背面所發(fā)出的光環(huán)、光焰成為光背。光背又有頭光、神光之別。只有如來(lái)部諸神才能同時(shí)具有頭光和神光，羅漢和菩薩只有頭光，少數(shù)情況下菩薩也可能出現(xiàn)身光的情況。

目前備受佛像收藏愛(ài)好者關(guān)注的佛像多為金銅佛像，尤其是明清兩代的金銅藏傳佛像的藝術(shù)及收藏價(jià)值最為被收藏與投資者們青睞，其中又分宮廷造像與西藏本土造像之別。而以明代永樂(lè)和宣德年間欽定的官式造像“永宣佛像”的藝術(shù)與經(jīng)濟(jì)價(jià)值為最高。鑒別永宣佛像首先從時(shí)期特點(diǎn)來(lái)看。永樂(lè)時(shí)期的佛像，分為前期和后期。永樂(lè)前期，佛像整體造型、裝飾風(fēng)范基本成熟，最具特色的是蓮花座上的蓮花瓣，其形制細(xì)長(zhǎng)飽滿，勁健有力，可以作為此時(shí)期造像鑒定的重要依據(jù)。永樂(lè)后期，是明朝宮廷造像的定型時(shí)期，造像的體態(tài)趨于平穩(wěn)。最為明顯的也是蓮花瓣，其形制比永樂(lè)前期略為寬肥，而且在蓮瓣頭部出現(xiàn)了卷草紋。這一時(shí)期是明朝宮廷造像的興盛時(shí)期，現(xiàn)在遺留下來(lái)的宮廷造像大多是這種類型。其次從制作工藝特點(diǎn)來(lái)鑒別。一般都采用黃銅鑄造。永宣造像上一般都刻紀(jì)年名款“大明永樂(lè)年施”或“大明宣德年施”。造像的署款都是從左至右的順讀形式，而不是當(dāng)時(shí)漢地傳統(tǒng)的自右至左的倒書格式。造像高度大約多為20厘米左右，比較大型的造像雖然有，但數(shù)量極少。