在2010年12月9日北京古天一秋季拍賣會(huì)上，一尊高30厘米的明代象牙雕觀音從500萬元起拍價(jià)開始被不斷叫價(jià)，迅速攀升至1000萬元大關(guān)，最終被一位場內(nèi)買家以1600萬元的高價(jià)拍得，加上傭金，成交價(jià)達(dá)1792萬元。這一價(jià)格使象牙藝術(shù)品首次突破千萬大關(guān)，書寫出拍賣史上的精彩一筆，這同時(shí)也顯示出牙雕藝術(shù)品的火暴市場行情，引起廣大收藏者和投資家的廣泛關(guān)注。

牙雕是指用象牙雕刻而成的藝術(shù)制品。象牙在中國古代就是非常珍貴的東西，但中國在古代并不生產(chǎn)象牙，來源都為國外，因此數(shù)量不多，顯得十分珍貴，雕刻成的藝術(shù)品就更具價(jià)值了，一般都是貴族和官家才能享用。

象牙制品在中國起源很早，《史記·微子世家》記載“紂始為象箸”，說明象牙制品在先秦就有了。然而從目前的考古發(fā)掘出土文物中，證明我國在原始社會(huì)就進(jìn)行象牙器物的制作了。浙江余姚河姆渡文化遺址中，出土了新石器時(shí)代的雙鳥朝陽紋和蠶紋的象牙雕刻器物，而山東大汶口文化遺址中出土的象牙制品更加精美，且數(shù)量較多，共計(jì)19件。在商代，我國象牙雕制工藝已達(dá)到很高水平，其造型古樸厚重，紋飾精美，具有同時(shí)代青銅器的藝術(shù)風(fēng)格。春秋時(shí)代的象牙制品，除日常生活器物外，還運(yùn)用到了其他方面。如河南陜縣曾出土一柄象牙鞘的銅劍，鞘以整塊象牙雕成，通身布滿蟠螭紋，具有很高的工藝價(jià)值。明清時(shí)期，隨著竹、木雕刻藝術(shù)的高度發(fā)展，以象牙為材料的牙雕也相應(yīng)流行起來。當(dāng)時(shí)的牙料雖為進(jìn)口，但隨著中國同南亞、非洲各地的經(jīng)濟(jì)、文化交流的加強(qiáng)，象牙原料的引進(jìn)量比以前增加了很多，筆筒、香筒、畫軸、棋子等富有藝術(shù)賞玩價(jià)值的牙雕制品開始出爐。同時(shí)各地還紛紛形成了具有地方特色的牙雕傳統(tǒng)工藝，如選用象牙的門齒為原料、以雕制精良著稱的北京象牙雕刻，被稱為“象牙細(xì)花”以精雕細(xì)琢見長的上海象牙雕刻，以實(shí)心牙料為坯體從外向內(nèi)鏤成多層球體的廣東象牙球等。這一時(shí)期，由于宮廷奢華堆砌的審美需要，牙雕制品開始追求層次豐富、工藝復(fù)雜的效果。北京的故宮博物院珍藏著我國著名的牙雕精品“月曼清游冊(cè)”，該作品于清乾隆六年由皇宮造辦處制作，精美細(xì)致，每幅畫頁均長38.5厘米、寬32.5厘米。開啟后，左側(cè)鏡盒內(nèi)是象牙雕刻的人物造型，右側(cè)的木制扉頁上以寶藍(lán)色漆砂為底，并雕有乾隆皇帝的御題詩。全圖共雕103個(gè)人物，結(jié)合了牙雕和鑲嵌的技法，反映出清代牙雕工藝的高超技藝。

由于中國在1990年加入《瀕危野生動(dòng)物植物物種國際貿(mào)易公約》，且從1991年起，世界范圍內(nèi)全面禁止象牙貿(mào)易，原材料的稀有使牙雕制品凸顯珍貴，已經(jīng)是賣一件少一件，特別是古代流傳下來的藝術(shù)品更因其精致的藝術(shù)雕刻和象牙本身的價(jià)值而受到藏家們的熱烈追捧?？梢哉f，牙雕藝術(shù)品多年來從未跌過價(jià)，且還在不斷攀升。1993年香港蘇富比藝術(shù)品拍賣會(huì)上，一對(duì)清代宮廷內(nèi)擺設(shè)的象牙嵌翡翠珊瑚宮燈，以420萬港幣的天價(jià)拍出。2007年，江蘇愛濤拍賣推出的一件清代象牙雕文具小柜以89.1萬元成交。2009年5月北京保利春拍上，一件“清乾隆象牙浮雕荷塘春色筆筒”以224萬元成交，成交價(jià)超過了估價(jià)的三倍。2006年秋季的廣交會(huì)上，一部外殼為牙雕的手機(jī)竟然標(biāo)價(jià)18萬元。據(jù)說這是全球首部牙雕手機(jī)，極具收藏價(jià)值。其機(jī)身由非洲象牙、猛犸牙及駱駝骨精雕而成，外殼共雕龍16條，三名牙雕師耗時(shí)三個(gè)半月才得以完成。據(jù)稱，該手機(jī)一問世即被一神秘買家買走。