“淡”，一個(gè)平淡的字眼，作用于味覺，不在甘、酸、咸、苦、辛五味之內(nèi)，許慎說“淡，薄味也”;作用于視覺，在赤、橙、黃、綠、青、藍(lán)、紫七彩之外，可是莊子說“淡然無極而眾美從之”，將“淡”推上美學(xué)領(lǐng)域的崇高地位?！暗敝赖奶岢觯?dú)w功于道家，后世接受這一美學(xué)思想并在審美創(chuàng)造中努力實(shí)踐的，主要是那些受道家繼而是佛、禪思想熏陶的文學(xué)藝術(shù)家?！暗痹谥袊?guó)古代美學(xué)中一直欲隱欲現(xiàn)，追蹤其形跡，探討其成因，是中國(guó)畫欣賞創(chuàng)作中不可缺的課題。

　　道家之“道 ”就是老子心目中的“道 ”：“道生一，一生二，二生三，三生萬物?！薄暗馈睙o形無息卻有著強(qiáng)大的生命力，老子肉眼看不見那在冥冥中運(yùn)行不息的生命力，但他在想象那生命力：“道之為物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象;恍兮惚兮，其中有物;窈兮冥兮，其中有精;其精甚真，其中有信?！奔儗侔l(fā)生于心靈的幻想、幻象。他也想知曉“道”的真面目，“我愚人之心也哉!沌沌兮，俗人昭昭，我獨(dú)昏昏;俗人察察，我獨(dú)悶悶”?！八兹恕笨赡馨选暗?”講得頭頭是道，但這位睿智哲人總覺得難以說得具體明白。

　　老子“淡”的觀念，是與他對(duì)那冥冥運(yùn)行的生命力產(chǎn)生的幻象相對(duì)應(yīng)的，是“道”在心靈中的能動(dòng)反應(yīng)。繼老子之后，莊子又對(duì)“淡”的觀念作了拓寬，他不求厚味而言“淡”，對(duì)于后人將“淡”納入美學(xué)領(lǐng)域具有奠基作用。

　　“淡”正式作為美學(xué)觀念提出，并衍生多種審美術(shù)語(yǔ)，如“清淡”“平淡”“疏淡”“沖淡”“雅淡”“散淡”乃至貶義的“寡淡”等等，卻是在莊子去世千年之后。整個(gè)漢代文學(xué)藝術(shù)多是追求“綺麗”之風(fēng)，與“恬淡”形成強(qiáng)烈的反差。但也有例外，那就是東晉的陶淵明。

　　陶淵明對(duì)老莊的“恬淡”美沒有理論方面的發(fā)揮，但他的詩(shī)文創(chuàng)作為莊子所向往的“淡然無極”之“樸素”美，提供了第一批典范性的作品。

　　對(duì)“淡”之美意蘊(yùn)繼續(xù)有所開發(fā)，且在創(chuàng)作實(shí)踐中有所探討的是蘇軾。蘇軾在青壯年時(shí)期，并不崇尚平淡之美，當(dāng)他在官場(chǎng)，在現(xiàn)實(shí)生活中屢屢碰壁，直到進(jìn)入老境被遠(yuǎn)放嶺南、海南等偏僻地方之后，陶然忘形于大自然中，其審美情趣也為之大變，極為欣賞陶詩(shī)之“清淡”。蘇軾對(duì)于“淡美”的論述有多方面的發(fā)揮作用，將“淡”擴(kuò)展到書、畫領(lǐng)域，并且豐富了與“淡”相關(guān)的美感語(yǔ)匯?！稌嬜铀荚?shī)集后》開篇即說：“予嘗論書，以為鐘王之跡，蕭散簡(jiǎn)遠(yuǎn)，妙在筆畫之外?！薄笆捝⒑?jiǎn)遠(yuǎn)”，即淡遠(yuǎn)之意。在品畫時(shí)，于“疏淡”又有發(fā)揮：“論畫以形似，見與兒童鄰。賦詩(shī)必此詩(shī)，定非知詩(shī)人。詩(shī)畫本一律，天工與清新。邊鸞雀寫生，趙昌花傳神。何如此兩幅，疏淡含精勻!誰(shuí)言一點(diǎn)紅，解寄無邊春?”《文與可畫筼筜偃竹記》描述其畫竹之狀：“執(zhí)筆熟視，乃見其所欲畫者，急起從之，振筆直遂，以追期所見，如兔起鶻落，少縱即逝矣!”又在《書晁補(bǔ)之所藏與可畫竹三首》中寫道：“其身與竹化，無窮出清新。莊周世無有，誰(shuí)知此疑神?！笨梢娢呐c可所畫之竹有“淡然”之美。

　　蘇軾又將書、畫、詩(shī)“欲造平淡”的功夫，歸之于藝術(shù)家的精神心理的修煉，從而為藝術(shù)家對(duì)“淡”之美的追求提供了方法途徑。

　　蘇軾之后，論“淡”之美者還大有人在。至此，中國(guó)畫“淡”之美學(xué)思想逐步完善成熟，極大影響著中國(guó)畫的創(chuàng)作審美。