在古代的詩(shī)詞、小說(shuō)中，經(jīng)常提到一種行禮方式——叉手禮，比如唐代詩(shī)人柳宗元的詩(shī)中有“入郡腰恒折，逢人手盡叉”。古代四大名著之一的《水滸傳》中第十五回《楊志押送金銀擔(dān) 吳用智取生辰綱》中有：“……梁中書(shū)大喜，隨即喚楊志上廳說(shuō)道，‘我正忘了你，你若與我送得生辰綱去，我自有抬舉你處?！瘲钪静媸窒蚯胺A道‘恩相差遣，不敢不依……’”文字的描述畢竟不夠形象、直觀，叉手禮是什么樣子？同為叉手禮，唐代的和宋代的一樣嗎？從古代的壁畫(huà)中我們可以了解這些問(wèn)題。
安陽(yáng)唐代趙逸公墓中出土的壁畫(huà)，上繪一名正在行叉手禮的侍者；發(fā)現(xiàn)于洛陽(yáng)的宋墓壁畫(huà)，畫(huà)中也有一位正在行叉手禮的侍者。仔細(xì)觀察兩人雙手的姿勢(shì)，我們可以發(fā)現(xiàn)他們之間是有差別的，唐代叉手禮的行法是兩手交于胸前，左手握住右手，右手拇指上翹。宋代的叉手禮，也是兩手交于胸前，左手握住右手，但右手、左手的拇指都上翹?？梢?jiàn)同一種禮儀在不同時(shí)期是略有不同的。宋代叉手禮的行法在五代時(shí)期就有了，著名的傳世畫(huà)作《韓熙載夜宴圖》中幾位“叉手示敬”的男子，其雙手的行握方式與宋墓壁畫(huà)上的一樣。
到了南宋，叉手禮的姿勢(shì)又發(fā)生了細(xì)微的變化。南宋人陳元靚在《事林廣記》中對(duì)當(dāng)時(shí)的叉手禮行法做了詳細(xì)描述：兩手交握于胸前，左手握住右手拇指，左手拇指向上，小指向右手腕，右手四指伸直。
由史書(shū)記載和出土實(shí)物資料顯示，叉手禮這種行禮方式，出現(xiàn)于唐末，流行于五代、遼、宋、金、元時(shí)期的。這種行禮方式無(wú)論男女老幼都可行使，是地位低者向地位高者行的一種禮，以示尊敬。
據(jù)此，我們就容易理解柳宗元的“入郡腰恒折，逢人手盡叉”的詩(shī)句了。因?yàn)閰⑴c的改革遭到失敗，柳宗元被趕出京城，貶到永州，做了永州司馬。在唐代晚期，司馬是個(gè)品級(jí)很低而又沒(méi)有實(shí)權(quán)的閑官，所以，官職低下的柳宗元不論走到哪兒都得屈身事人，叉手行禮。