迦太基帝國(guó)的衰落 展出于1817年油畫(huà)，畫(huà)布

這幅畫(huà)完整的原名由51個(gè)英文單詞組成，望之令人發(fā)怵：《迦太基帝國(guó)的衰落——羅馬下定決心要顛覆其死敵，開(kāi)出的條件，迦太基若不答應(yīng)，便必須開(kāi)戰(zhàn)；如果答應(yīng)，便是滅亡：這些疲憊無(wú)力而熱望和平的迦太基人終于同意連武器和孩子都不要了。》。這幅畫(huà)于1817年首次在皇家美術(shù)學(xué)院展出，并附上了下面這首詩(shī)，進(jìn)一步操縱觀眾對(duì)畫(huà)的反應(yīng)：

希望笑里藏刀，酋長(zhǎng)的安全和母親的榮耀都交于征服者似軟實(shí)辣的手上；西邊海浪上方，一輪血紅的太陽(yáng)在日漸濃密的霧霾中散發(fā)暴風(fēng)雨臨近的信號(hào)，太陽(yáng)消失，兆頭不詳。

傳說(shuō)中的北非古國(guó)迦太基的建立者是泰爾王（King of Tyre）的女兒狄多女王。古羅馬詩(shī)人維吉爾在史詩(shī)《埃涅伊德》中描寫(xiě)了特洛伊英雄埃涅阿斯逃到了這里并與她相愛(ài)的故事。當(dāng)埃涅阿斯棄她而去，重新開(kāi)始尋找新家園的時(shí)候，她絕望之下，在柴堆上自焚而亡。

透納一生曾畫(huà)過(guò)多幅作品表現(xiàn)迦太基的歷史以及埃涅阿斯尋找羅馬的神話。《迦太基帝國(guó)的衰落》和和他先前畫(huà)過(guò)的《狄多建立迦太基》（或名《迦太基帝國(guó)的興起》，展于1815年，見(jiàn)藝術(shù)家生平年表）可以構(gòu)成一組。這兩幅大畫(huà)都表現(xiàn)了日光籠罩中的海港景色。畫(huà)面中央的日出或日落具有象征性含義，帶有明顯的克勞德?洛蘭的風(fēng)格。按照透納的遺愿，《狄多女王建立迦太基》現(xiàn)掛在英國(guó)國(guó)家美術(shù)館，與克勞德的杰作《士巴女王海港登船》（圖67）并列。透納對(duì)克勞德崇拜至極，因此盡力效仿這位17世紀(jì)大師的風(fēng)景畫(huà)。在這幅《迦太基帝國(guó)的衰落》中，透納給了畫(huà)面一種純色和金光，而這也是克勞德作品的特點(diǎn)。

這幅畫(huà)長(zhǎng)長(zhǎng)名字和所附的那首詩(shī)，講述的是羅馬和古迦太基之間持續(xù)了近120年的布匿戰(zhàn)爭(zhēng)。經(jīng)過(guò)了三次布匿戰(zhàn)爭(zhēng)，強(qiáng)大的迦太基帝國(guó)無(wú)可挽回地跨掉了，終于在公元前146年，羅馬人占領(lǐng)了這座城市，燒殺搶掠，并將許多當(dāng)?shù)厝藫餅榕`。透納這幅作品表現(xiàn)了帝國(guó)精神的衰落，而非迦太基城的實(shí)際毀滅。海港上金碧輝煌的建筑完好無(wú)損，但地面上雜亂無(wú)章的物品卻暗示著廢墟和聽(tīng)天由命的消極情緒。岸上大部分人是女性，望著落日的余暉。艦隊(duì)剩余的幾條船載著年輕人正準(zhǔn)備出發(fā)，他們將在羅馬戰(zhàn)死或淪為奴隸。在前景的陰影里有一只被遺棄的兒童玩具船，隨著海浪的日漸洶涌而沉沒(méi)。19世紀(jì)初，帝國(guó)的興亡是個(gè)熱門(mén)的史學(xué)議題，吉本的《羅馬帝國(guó)衰亡史》（1776-88）這樣的名著的出現(xiàn)，更使其熱度長(zhǎng)期不減。兩個(gè)海上強(qiáng)權(quán)的沖突也有借古喻今的意味，使觀眾不難聯(lián)想到拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)中的英法之爭(zhēng)。

透納早在幾年前就先在他的英國(guó)風(fēng)景速寫(xiě)里，為準(zhǔn)備這幅畫(huà)做了構(gòu)思。這有力地表明了在畫(huà)家的頭腦里，歷史觀與古典風(fēng)景畫(huà)的理念是如何同他對(duì)祖國(guó)的沉思不可分割地聯(lián)系在一起的。