1919年5月2日，周令釗出生于湖南省平江縣一個(gè)文化氣息濃厚的大家庭。母親是徐特立的學(xué)生、楊開慧的同學(xué)，曾任國畫教員。受母親影響，周令釗從小就愛好美術(shù)。小學(xué)畢業(yè)后，他走出家門，先后就學(xué)于長沙和武昌的美術(shù)學(xué)校，14歲時(shí)就為長沙的國貨公司畫大型戶外廣告，后來，又進(jìn)入上海印刷制版學(xué)校學(xué)習(xí)照相、制版等實(shí)用美術(shù)專業(yè)。

周令釗少年時(shí)代就跟隨老師寫抗日標(biāo)語，畫宣傳畫，到公共汽車站講演、散發(fā)傳單。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，他參加了湖南省抗敵畫會(huì)、廣州八一三歌詠隊(duì)，參與了黃鶴樓抗日壁畫的創(chuàng)作，后來又加入抗敵演劇第五隊(duì)和新中國劇社，到上海、武漢、廣東、廣西等地進(jìn)行抗日宣傳，畫了大量抗日宣傳畫。

10多年革命風(fēng)雨的歷練使周令釗厚積薄發(fā)。1948年春，他經(jīng)推薦得見徐悲鴻，并得到這位著名畫家的賞識，被聘請到北平國立藝術(shù)專科學(xué)校（中央美術(shù)學(xué)院的前身）實(shí)用美術(shù)系任教，成為當(dāng)時(shí)最年輕的講師。

為開國大典繪制毛主席像

1949年9月的一天，離新中國成立大典的日子已不遠(yuǎn)了。周令釗突然接到一項(xiàng)重大任務(wù)——為天安門城樓畫一幅毛主席像。此時(shí)，周令釗只有30歲，如此年輕的他，怎么會(huì)被選中承擔(dān)這項(xiàng)“特殊使命”呢？

原來，北平解放后，由于沒有大型會(huì)堂，許多國家級會(huì)議都在美院禮堂舉行，而布置會(huì)場的任務(wù)便成為周令釗的“家常便飯”。在一次布置會(huì)場時(shí)，他畫過毛主席像，效果很好。因此，這位美院有名的“快手”（構(gòu)思快、動(dòng)手快）被很多領(lǐng)導(dǎo)熟知，在選擇開國大典毛主席像繪制者時(shí)，大家自然想到了他。

任務(wù)重大，時(shí)間緊迫。得到通知后，周令釗立刻帶著新婚不久的妻子陳若菊來到天安門，在城樓上的大殿外搭起了腳手架，開始工作。要把小照片畫成巨幅畫像，必須一次次畫格子、按比例放大。他和陳若菊專門做了一個(gè)粉線袋，兩人一邊拿一頭，像木匠那樣彈線、打好格子。每天天剛亮，兩人便帶著干糧登上城樓開始作畫，直到天黑為止。為了從不同角度觀察效果，他們一次次爬上爬下，晚上躺下后還在“打腹稿”……終于，在開國大典的前一天，一幅莊嚴(yán)氣派、栩栩如生的毛主席像完成了。

當(dāng)時(shí)的北京市長聶榮臻特意來看畫像。他對畫像比較滿意，但提出開國大典是個(gè)莊重的時(shí)刻，毛主席的衣領(lǐng)應(yīng)該扣起來好些。他走后，周令釗馬上進(jìn)行修改，改完后剛回到家，天安門的工作人員又來敲門了。原來，有關(guān)領(lǐng)導(dǎo)提出主席像下面“為人民服務(wù)”5個(gè)小字還是去掉好……于是，他馬上起床，火速趕回天安門。他把那5個(gè)小字抹去，然后補(bǔ)上與衣服同色的顏料，又在上面補(bǔ)一枚扣子，使之看起來“天衣無縫”。改完后，天已經(jīng)大亮了……

當(dāng)開國大典中遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著城樓上自己繪制的毛主席像時(shí)，周令釗和陳若菊的心情激動(dòng)而自豪。

夫妻攜手設(shè)計(jì)人民幣

1950年，時(shí)任中央美院黨委副書記的羅工柳接到設(shè)計(jì)第二套人民幣的任務(wù)，他找到老搭檔周令釗，請他負(fù)責(zé)總體設(shè)計(jì)。周令釗瞞著陳若菊，住進(jìn)北京印鈔廠專心設(shè)計(jì)。為了在設(shè)計(jì)上突出民族特色，他多次跑到故宮、頤和園臨摹古石雕、石刻、銅器上的花紋和圖案，先后畫滿了10多個(gè)速寫本。他又研究了云岡、敦煌石窟的圖案，來豐富自己的設(shè)計(jì)思路。

“第二套人民幣采用的完全是我國民族傳統(tǒng)紋樣，用得最多的是唐代的一種紋樣，即‘唐草’，而2元券背面景框則是故宮窗欞給我的啟發(fā)。”周令釗說。此外，敦煌壁畫中的“飛天”飄帶成了3元幣背面的邊框，他還把面額數(shù)字用圓形紋樣圍了起來，外形極似中國傳統(tǒng)的燈籠……

第二套人民幣從1分到10元各種幣樣，正反20余面的裝飾紋樣，周令釗都要一個(gè)個(gè)地畫出來，并要畫成與真鈔同樣大小的效果圖……這樣，當(dāng)?shù)谌兹嗣駧砰_始設(shè)計(jì)時(shí)，他的眼睛卻累壞了，剛過30歲就不得不戴上了老花鏡。

后來，陳若菊也加入到了創(chuàng)作之中。周令釗擅長宏觀勾畫，陳若菊擅長精雕細(xì)刻；周令釗更寫實(shí)，陳若菊則更富于有裝飾感。再加上侯一民等的通力合作，使這套人民幣成為思想性、藝術(shù)性、觀賞性俱佳的珍貴作品，連當(dāng)時(shí)蘇聯(lián)盧布設(shè)計(jì)者都贊賞有加。“那時(shí)我去莫斯科，他們的財(cái)政部長看到我們這套設(shè)計(jì)立刻說‘一看就是中國的’，非常贊許。”周令釗回憶道。

其后，周令釗又參加了第四套人民幣的設(shè)計(jì)，成為名副其實(shí)的“國家名片設(shè)計(jì)者”。

參與設(shè)計(jì)共和國國徽

在建國1周年時(shí)必須使用國徽，為保證國徽設(shè)計(jì)的水平，周總理指示要多吸收專家學(xué)者參加設(shè)計(jì)，當(dāng)時(shí)出現(xiàn)了美術(shù)學(xué)院和清華大學(xué)兩個(gè)專家小組。周令釗所在的美院組由他和張仃、張光宇三人組成；清華小組的組長則由建筑系主任梁思成擔(dān)任。最后提交政務(wù)院的有三個(gè)方案，分別是美院張仃、張光宇方案，周令釗方案和清華梁思成方案。

在張仃、張光宇的方案中，底下是天安門，周圍是齒輪、麥穗，中間有一個(gè)五角星；梁思成的方案中，周圍是“玉璧”， 中間也有一個(gè)大五角星。

周令釗的方案中，也有天安門、齒輪和麥穗，所不同的是他在天安門上面畫了五顆五角星。“越南國徽中間就有一顆五角星。為了避免雷同，我就按當(dāng)時(shí)公布的國旗圖案，在天安門上加了五顆星……”這一方案最終獲得了國徽審查組的肯定。

方案確定后，具體成形、浮雕制作交給了清華大學(xué)。清華大學(xué)從建筑專業(yè)角度畫了一個(gè)完整、準(zhǔn)確的天安門圖案，還對原方案作了些改動(dòng)。比如，把原來周圍一圈都是齒輪，改成底下一個(gè)小齒輪加彩條；原來的麥穗須多，改成了環(huán)狀塊形，并用中國式彩帶把齒輪和麥穗纏繞起來，從而更具民族性……接著，清華大學(xué)教師高莊制作出國徽浮雕，國徽形象最后確定。

看到國徽的確定版本，雖然與自己的方案略有不同，周令釗依然很高興，“我們的國徽在世界上都是站得住腳的，她有東方特色。”此后，他還設(shè)計(jì)了共青團(tuán)團(tuán)旗、少先隊(duì)隊(duì)旗等。