當(dāng)代藝術(shù)伴隨著改革開放三十年的成長，一路走來極其的坎坷不平，幾乎是毀譽(yù)參半。但當(dāng)代藝術(shù)還是受到了國際上的關(guān)注、青年一代和新興階層的青睞，以及主流社會(huì)在一定程度上的包容。

國外習(xí)慣于將中國三十年的藝術(shù)格局分為官方的保守主義勢力和當(dāng)代藝術(shù)的前衛(wèi)主義群體，這是一種簡單化的政治劃分。當(dāng)代藝術(shù)一開始即與社會(huì)變革的復(fù)雜命運(yùn)聯(lián)系在一起，官方體系存在不同藝術(shù)態(tài)度，有將當(dāng)代藝術(shù)視為意識形態(tài)危險(xiǎn)的，也有部分肯定其創(chuàng)新精神的方向，甚至有支持表現(xiàn)灰色情緒和荒誕感的現(xiàn)代主義藝術(shù)。

從上世紀(jì)五十年代初的繪畫的形式探索到八十年代的現(xiàn)代派藝術(shù)，當(dāng)代藝術(shù)在八十年代初涉及到一種美學(xué)的政治爭議，即是否允許表現(xiàn)現(xiàn)實(shí)生活中的虛無感和荒誕感的現(xiàn)代經(jīng)驗(yàn)。1979年后的數(shù)年，傷痕文藝迅速席卷中國并成為主流，其原因在于中國社會(huì)上下在文革傷痕這個(gè)人道主義議題上取得高度一致的共識語境：老干部們剛從底層回到高層，知識分子剛從農(nóng)場、工廠回到大學(xué)，知青們剛從農(nóng)村回到城市。

但這個(gè)從上至下心息相通的短暫的蜜月期很快結(jié)束，轉(zhuǎn)入圍繞著“異化”和現(xiàn)代派文藝議題的陣營分化。1983年3月16日，周揚(yáng)在《人民日報(bào)》發(fā)表“關(guān)于馬克思主義的幾個(gè)理論問題的探討”，一文，其中提出社會(huì)主義時(shí)期亦存在異化。緊接著胡喬木于1984年初在中央黨校及《理論月刊》上發(fā)表了“關(guān)于人道主義和異化問題”一文，認(rèn)為馬克思早期提出的“異化”概念，在馬克思的后期著作已被放棄，社會(huì)主義不存在異化問題。

八十年代中期的新潮藝術(shù)即在這個(gè)背景下展開。改革開放初期的思想解放，除了提出政治和經(jīng)濟(jì)改革，在思想上的重大突破則是探討馬克思早期手稿以及社會(huì)主義初級階段的“異化”問題。傷痕文藝走紅之后，緊接著而來的新潮文藝(包括現(xiàn)代派的文學(xué)、電影、美術(shù))就沒這么幸運(yùn)，遭遇到一部分主流輿論的激烈批判，其核心在于：新潮藝術(shù)表達(dá)了青年一代自我的異化和現(xiàn)代主義的荒誕感，由此產(chǎn)生了現(xiàn)代主義美學(xué)與極左思潮的沖突。

文藝的現(xiàn)代主義在1949年以后被置于一種美學(xué)的政治化語境，其原因是表現(xiàn)在社會(huì)主義階段的異化問題。王蒙的小說《組織部新來的年輕人》是這一萌芽的開始，即表現(xiàn)社會(huì)主義條件下的官僚主義及其官僚結(jié)構(gòu)內(nèi)中國式的“卡夫卡”經(jīng)驗(yàn)。五七反右后，對政權(quán)內(nèi)部的“異化”問題的探討在文藝中暫時(shí)停止，這一議題在八十年代的傷痕文藝之后重新啟動(dòng)，其標(biāo)志像北島等人的新潮詩歌，戴厚英(《人啊，人》)、余華(《活著》)的小說，張軍釗(《一個(gè)和八個(gè)》)、黃建新(《黑炮事件》)、陳文驥(《海灘》)的電影，以及89現(xiàn)代藝術(shù)大展為代表的離經(jīng)叛道的藝術(shù)。