1937年，距離被希特勒宣布為重大事件的慕尼黑"偉大德國藝術(shù)展"開展不到3周的時間，舉辦方突然接到通知還要舉辦一個所謂的"墮落藝術(shù)"展，作為與新的德意志民族藝術(shù)對比的反面教材。
這些"墮落藝術(shù)"作品指的是那些與國家藝術(shù)觀不相符的藝術(shù)作品，如表現(xiàn)主義，超現(xiàn)實主義，達達主義，立體主義，新客觀主義的雕塑和繪畫。總之，現(xiàn)代藝術(shù)都要受到唾棄和批判。
為此要在全德國查找這些藝術(shù)品。1937年6月30日，希特勒下令成立了一個藝術(shù)品沒收委員會，負(fù)責(zé)在各博物館尋找相關(guān)的展品。柏林自由大學(xué)"墮落藝術(shù)"研究小組項目負(fù)責(zé)人霍夫曼（ Meike Hoffmann）女士說："清洗有關(guān)藝術(shù)品并非別出心裁，各博物館多年前就已經(jīng)列出了部分名單。"
她說："當(dāng)時所有博物館都已經(jīng)被置于管控之下，撤換了與納粹不合拍的館長。"藝術(shù)品查抄委員會在很短的時間內(nèi)便開始根據(jù)列表采取行動，特別是對現(xiàn)代藝術(shù)品的突然查詢令一些小型博物館感到措手不及。即便如此，在"偉大德國藝術(shù)展"開幕一天之后的1937年7月19日，"墮落藝術(shù)"展也在慕尼黑開幕。
在這一速戰(zhàn)速決的行動中，共有32家博物館的650幅現(xiàn)代派油畫、版刻和雕塑作品被沒收，其中包括瓦西里·康定斯基（ Wassily Kandinsky）、埃米爾·諾爾德（Emil Nolde）、萊內(nèi)爾·費寧格（Lyonel Feininger）、埃恩斯特·巴拉赫（ Ernst Barlach）或埃恩斯特·路德維?！せ鶢栂＜{（ Ernst Ludwig Kirchner）等大師的作品。霍夫曼說："不過還是有一定掌握的余地。例如他們并沒有審核這些名單是否完整。"
霍夫曼說："是否交出這些藝術(shù)品也取決于當(dāng)?shù)刎?fù)責(zé)人的意愿。例如有些地方的政客就睜一只眼，閉一只眼。但是也有些政客嚴(yán)厲要求博物館負(fù)責(zé)人交出某些藝術(shù)品。"
納粹藝術(shù)政策的轉(zhuǎn)折點
然而至少有一點很清楚，這就是征集這些作品并非是為在慕尼黑舉辦展覽而短期借用，而是對德國藝術(shù)界進行大"清洗"進程的一部分?；舴蚵f："當(dāng)時很多博物館負(fù)責(zé)人還將沒收誤認(rèn)為是借用，因而請求保險公司出具每幅作品的保值" 。自2006年以來，霍夫曼一直在柏林自由大學(xué)從事這一課題的研究。
這些繪畫、雕塑和版刻藝術(shù)品從此再也沒有被歸還。相反，慕尼黑的"墮落藝術(shù)"巡回展標(biāo)志著納粹藝術(shù)政策的一個轉(zhuǎn)折點。從1937年8月開始，各博物館的現(xiàn)代藝術(shù)作品幾乎全部被掠奪。在第二次徹底的查抄行動中，又有大約1400位藝術(shù)家的2萬幅作品被沒收，之后有的作品被儲存在柏林的一個倉庫，有的被燒毀或者被在國外拍賣。
埃米爾·諾爾德（Emil Nolde）的印象派作品“戰(zhàn)馬”
其中的一些作品先被拿到慕尼黑展出。為了避免對參觀者產(chǎn)生誤導(dǎo)，展廳的墻壁上張貼了諷刺詆毀這些作品的標(biāo)語和評語。例如當(dāng)時的策展人茨格勒（ Adolf Ziegler）就說："我們所看到的都是些瘋狂、無恥、無能和腐朽墮落的畸形產(chǎn)物。"茨格勒本身就是畫家，當(dāng)時擔(dān)任納粹帝國藝術(shù)協(xié)會會長一職，并且積極協(xié)助納粹沒收那些不受他們歡迎的藝術(shù)品。
隨后該展覽在另外12個城市進行了巡展，超過200萬人觀看了展覽。因此說這也是迄今最成功的一次現(xiàn)代藝術(shù)展。
許多藝術(shù)品一去不復(fù)返
許多參觀者看來是贊同展覽背后的意識形態(tài)的。目擊者回憶了當(dāng)年展出的作品遭人吐口水的情形。慕尼黑藝術(shù)館首席策展人威廉姆斯（Ulrich Wilmes）說："然而肯定也有些人是抱著最后看一眼這些藝術(shù)品的心態(tài)去觀展的。"慕尼黑藝術(shù)館每天都在和"偉大德國藝術(shù)展"的遺產(chǎn)打交道，1937年該藝術(shù)館就是專為舉辦這一展覽而建造。在建館80周年之際，藝術(shù)館對自己的歷史和"墮落的藝術(shù)"展重新進行了評定，展出了一些歷史圖片、電影剪輯以及展館建設(shè)的歷史資料。
目前杜塞爾多夫藝術(shù)館也在回顧納粹破壞性藝術(shù)政策導(dǎo)致的后果。7月13日在這里舉辦的一個展覽介紹了當(dāng)年該館被沒收的藝術(shù)品。只有很少的幾幅作品在展覽上亮相。杜塞爾多夫是繼柏林和埃森之后損失最慘重的城市之一。當(dāng)年該館超過1000幅的繪畫、雕塑和版畫作品被沒收。