1799年，24歲的透納畫了《自畫像》（Self-Portrait）（約于1799年），畫中透納在黑暗的背景中注視著光明。盡管這種手法并非首創(chuàng)——倫勃朗（Rembrandt）就曾使用過——卻很有象征性。透納在考文特花園度過的童年因他母親的發(fā)瘋而蒙上一層陰影，但隨著他的畫開始暢銷，他又看到眼前展開的光明大道。隨著他變得越來越富有，他創(chuàng)作了很多色彩明快的畫作，如《湖上落日》（Sun Setting over a Lake）(約于1845年)及《諾拉姆城堡日出》（Norham Castle, Sunrise）(約于1845年)。

跟隨畫家追逐光線的腳步，你會看到《巴特米爾湖——坎伯蘭郡的科馬克山溪一景》（Buttermere Lake, with part of Cromackwater, Cumberland, a Shower）（1798年展出）中的黑暗。這幅畫中即使是彩虹也沒有顏色，而僅是灰暗的陰影。為什么這幅畫的色調(diào)和《暴風(fēng)雪——漢尼拔和他的軍隊翻越阿爾卑斯山》（Snowstorm: Hannibal and his Army crossing the Alps）（1812年展出）等早期作品都如此黑暗？從透納選擇這位古代英雄——漢尼拔作為畫的主題這件事中，我們可以發(fā)現(xiàn)端倪。作為一個沒有私產(chǎn)的理發(fā)師的兒子，透納只有把自己的畫賣出去才能成為藝術(shù)家。這意味著他不得不了解資助者的口味。對這些富人（通常是貴族）而言，古典文化的學(xué)習(xí)是他們教育的基石。而透納通過畫這種只有這些文化精英才熟悉的題材來取悅他們。他采用了以前的名畫里所使用的深色調(diào)，在這種色調(diào)中，真實的色彩通常被棕色的變色油漆所遮蔽。當(dāng)他的聲譽完全確立后，他才得以探索陽光的全部精髓，正如他在《迦太基帝國的衰落》（The Decline of the Carthaginian Empire）（1817年展出）中所表現(xiàn)的那樣。

使他的作品色調(diào)變得明快的另一個重要原因是他的首次意大利之旅，這是他的資助者所資助的大陸旅行的目的地。在意大利，他發(fā)現(xiàn)了陽光照耀下的溫暖色彩。《阿波羅和女預(yù)言家坐在拜爾湖灣畔》（The Bay of Baiae, with Apollo and the Sibyl）（1823年展出）很好地體現(xiàn)了他旅行的成果。需要注意的是透納仍然保留了古典主題，但采用的色調(diào)卻明顯有別于畫《漢尼拔》的時候！此后，日出在透納的作品中逐漸占據(jù)重要位置，例如他在最后一次威尼斯之行后創(chuàng)作的《從歐羅巴飯店階梯眺望海關(guān)大廈、圣喬治教堂及西德拉教堂》（The Dogano, San Giorgio, Citella, from the Steps of the Europa）（1842年展出）。當(dāng)然，如果主題需要，他也會使用深色調(diào)，如《暴風(fēng)雪——汽船駛離港口》（Snow Storm: Steam-Boat off a Harbour’s Mouth），這幅畫被批評者嘲笑為是用“肥皂水和白粉膠泥水”畫的。

透納辭世前曾宣稱“太陽即上帝”。太陽在他的畫中占據(jù)主導(dǎo)地位，這與印象派代表畫家莫奈的畫作相同。