藝術(shù)博物館登陸中國以前，中國人早已形成了具有東方文化韻味的收藏傳統(tǒng)。但是中國的藝術(shù)品收藏與歐洲有很多不同之處。兩者最大的不同是，中國始終沒有自發(fā)地形成向公眾展示藝術(shù)品的風(fēng)氣。其次，中國的藝術(shù)品不追求真實(shí)描摹客觀世界或者講述宗教故事，重視的是作品傳達(dá)的氣韻等難以言傳的審美境界。還有一點(diǎn)不同是，中國最有價(jià)值的藝術(shù)品是書畫而非雕塑，最有價(jià)值的書畫作品又往往出自社會地位較高的文人和官僚甚至皇帝之手，這與歐洲教會、皇室、富豪紛紛贊助職業(yè)藝術(shù)家、收購職業(yè)藝術(shù)家作品的風(fēng)氣很不一樣。

中國的藝術(shù)品收藏傳統(tǒng)從先秦時(shí)期就萌芽了，當(dāng)時(shí)中國哲學(xué)已經(jīng)很繁盛，倫理色彩濃厚的美學(xué)思想對中國的藝術(shù)品創(chuàng)作與收藏都影響很深，道德成為衡量藝術(shù)品價(jià)值的重要準(zhǔn)繩之一。之后的不同朝代鑒定藝術(shù)品優(yōu)劣的標(biāo)準(zhǔn)有種種不同，但是先秦時(shí)期奠定的這一基礎(chǔ)沒有被真正動搖過。

自漢武帝劉徹“創(chuàng)置秘閣，以聚圖書”以來，皇室和宮廷便成為中國藝術(shù)品收藏的重要中心?！稓v代名畫記》中記載：“漢明雅好丹青，別開畫室，又創(chuàng)立鴻都學(xué)以集齊藝，天下之藝云集。及董卓之亂，山陽西遷。圖畫縑帛，軍人皆取為帷囊，所收而西七十余乘，遇雨道艱，半皆遺棄。”藝術(shù)品收藏在玄學(xué)盛行的魏晉南北朝時(shí)期形成了許多具體而特別的品評標(biāo)，這個(gè)時(shí)期也形成了不少書畫史和書畫品評的著作，對藝術(shù)品創(chuàng)作和收藏都起到了積極作用?！八?、齊、梁、陳之君，雅有好尚”，至梁元帝“乃聚名畫法書及典籍二十四萬卷”。文人雅集活動此時(shí)也逐漸興起，這種活動是中國藝術(shù)品收藏界的重要交流活動。收藏者將秘藏的書畫珍玩展示給知己好友，往往還會有詩詞唱和、聚會宴飲、樂舞欣賞等活動與之相伴。這樣就在藝術(shù)交流中促進(jìn)了友誼、潤滑了人際關(guān)系，也是一種體現(xiàn)品位與財(cái)富的方式。封建經(jīng)濟(jì)逐漸走向高峰的唐宋時(shí)期，富起來的市民階層形成了更有世俗精神的藝術(shù)品收藏風(fēng)氣，藏品種類不斷擴(kuò)大，專業(yè)化、專門化成為收藏趨勢之一。到北宋時(shí)期，宮廷皇室收藏也達(dá)到了極為富足的階段，如宋徽宗組織大臣編撰《宣和睿覽集》《宣和畫譜》《宣和書譜》《宣和博古圖》等舉措。據(jù)宋·鄧椿所著的《畫繼》中稱：“徽宗皇帝……別無他好，惟好畫耳，故秘府之藏，充牣填溢，百倍先朝。又取古今名人所畫，上自曹弗興，下至黃居寀，集為一百帙，列十四門，總一千五百件，名之曰《宣和睿覽集》”?！缎彤嬜V》20卷，共收錄了自魏晉以來的231位畫家所作的名畫6396件;《宣和書譜》20卷，收錄197位書家的名作1344件。從宋徽宗時(shí)期的這幾本書，便可窺見宋代皇室藝術(shù)品收藏盛期的概況。

到了中國封建社會的頂峰明清時(shí)期，中國的藝術(shù)品收藏門類已經(jīng)十分豐富，書畫篆刻、玉器珠寶、家具奇石、歷代文物等等都受到藏家不同程度的追捧。雖然“分久必合，合久必分”的中國歷史演進(jìn)方式導(dǎo)致了場場戰(zhàn)火，將許多皇室貴族的大宗集中收藏銷毀殆盡，但總是有種種珍品流散到民間。明清成了中國藝術(shù)品收藏集大成的時(shí)代，不僅體現(xiàn)在藏品種類多、數(shù)量大、藏家分布廣這樣的特征上，也體現(xiàn)在鑒藏著述大量出版和藝術(shù)市場空前繁榮這兩個(gè)方面。至乾隆、嘉慶年間，清朝宮廷收藏的各類藝術(shù)品數(shù)量驚人，并分多處保存，其中皇家編撰的著錄就有多種：《南薰殿尊藏圖像目》《茶庫貯藏圖像目》《秘殿珠林》《石渠寶笈》等。據(jù)以上著錄分析并統(tǒng)計(jì)，清皇室收藏的藝術(shù)品達(dá)數(shù)萬件之多，達(dá)到我國古代藝術(shù)品收藏的巔峰。