1950年，17歲的劉文西走出浙江嵊州山村水竹安，到上海育才學(xué)校插班學(xué)美術(shù)，第一次聽到老師講讀毛澤東《在延安文藝座談會上的講話》的著名段落，從此對陜北老區(qū)心向往之。
1958年，劉文西從浙江美術(shù)學(xué)院畢業(yè)，懷揣那本上海育才學(xué)校發(fā)給的《講話》，主動要求到西安美術(shù)學(xué)院任教。
劉文西：畢業(yè)創(chuàng)作時(shí)，我選擇了去延安采風(fēng)。有一天，我在延河畔寫生，思緒沉寂在一派寧靜之中。突然，聽到一陣清脆悅耳的響鞭，抬頭望去，一位純樸、憨厚的老漢正趕著羊群從溝坎上走來。眼前的情景使我頓時(shí)將毛主席在楊家?guī)X與農(nóng)民親切交談的那幅著名照片聯(lián)系起來。瞬時(shí)，幾個(gè)月在延安體驗(yàn)生活的積累全被激發(fā)成創(chuàng)作的靈感——密切聯(lián)系群眾的革命領(lǐng)袖、純樸厚道的陜北農(nóng)民，這正是我要表現(xiàn)的全部內(nèi)容。頭巾、胡子、皮襖、腰帶……幾個(gè)月來司空見慣，但在這時(shí)卻備感親切。一年之后，我以陜北風(fēng)情為背景的畢業(yè)作——大幅國畫《毛主席和牧羊人》在浙江美院引起了關(guān)注。同時(shí)，陜北的黃土地也牢牢抓住了我的心。
中央美院教授李琦曾說：“如果說戰(zhàn)爭年代美術(shù)界與人民打成一片的代表人物是古元的話，那么解放四十多年來堅(jiān)持走這條路的就是劉文西。”45年間，無論是在長安古廟興教寺的美院舊址教書，還是在西安城中狹窄的居室中創(chuàng)作，那本育才學(xué)校時(shí)期的《講話》讀本，始終伴隨著劉文西。他60次前往陜北采風(fēng)，走遍了陜北26個(gè)縣的山川土地，結(jié)交了數(shù)不清的農(nóng)民朋友、基層干部。他把自己全副的創(chuàng)作精力都投入到透視美麗心靈、揭示純樸性格、反映多彩生活、塑造光輝形象的藝術(shù)創(chuàng)作之中。歷次深入生活畫下的2萬余張速寫，無不力求記錄陜北人民的特有個(gè)性與氣質(zhì)、陜北的革命歷史與風(fēng)土人情。延安二十里鋪的阮明，劉文西從她5歲起就為她畫像。從天真活潑的小姑娘，到帶著紅領(lǐng)巾的小學(xué)生，再到颯爽俏麗的年輕婦女，直到她40多歲成為兩個(gè)孩子的母親……
劉文西：藝術(shù)創(chuàng)作是將生活積累變成藝術(shù)作品的過程。沒有生活積累的創(chuàng)作是蒼白無力的。毛主席在《講話》中說：“文藝工作者需要做自己的文藝工作，但是這個(gè)了解人、熟悉人的工作卻是第一位的工作。”為了熟悉人，我在陜北選擇幾個(gè)重點(diǎn)村子和人家，比如二十里鋪、李家渠、周家灣、常溝村等，年年去，經(jīng)常去。好像回老家一樣，和村里的鄉(xiāng)親們生活在一起，掃院子、寫對聯(lián)、鬧秧歌、體驗(yàn)著那里的風(fēng)土人情。當(dāng)我熟悉了他們，我的情感與他們的生活融在了一起，他們的真誠可愛、善良純樸、聰明能干、風(fēng)趣樂觀的精神風(fēng)貌就變成了我的創(chuàng)作激情，就覺得有畫不完的畫，表現(xiàn)不完的生活，并且真心誠意地要用自己手中的畫筆為他們樹碑立傳，展現(xiàn)他們的精神。陜北的苦樂年華使我從中悟出一個(gè)道理：你要創(chuàng)作嗎？到生活中去；你要激情嗎？到人民中去；他們會啟示你路該怎么走。今天，江總書記提出“三個(gè)代表”重要思想，更堅(jiān)定我走深入生活、深入人民的道路的決心，只有這樣才能始終代表先進(jìn)文化的發(fā)展方向。
劉文西的畫以塑造人物形象為主，多取材于領(lǐng)袖人物和陜北農(nóng)民。縱觀他創(chuàng)作的以革命領(lǐng)袖為題材的作品，畫面無不在試圖拉近領(lǐng)袖與人民群眾的距離，洋溢著革命領(lǐng)袖與人民群眾心連心的普通平凡的親和力。
有評論家說，世界上以農(nóng)民生活為題材的著名畫家，第一個(gè)是法國的農(nóng)民畫家米勒；第二個(gè)是德國版畫家凱綏·珂靳惠支；第三個(gè)便是我國著名黃土畫派畫家劉文西。他們的作品，反映了三個(gè)國家農(nóng)民生活的三個(gè)不同時(shí)代。劉文西畫陜北農(nóng)民，著重表現(xiàn)他們翻身解放、當(dāng)家作主的幸福感覺。劉文西筆下的農(nóng)民形象，無論老幼，無論男女，其面部表情與目光神色，呈示著光潤、悅目的喜慶、幸福的情緒，讓觀者從中感覺到翻身解放，掌握了自己命運(yùn)的農(nóng)民對未來小康生活的憧憬，給人留下優(yōu)美雋永的回味。
劉文西：陜北的自然環(huán)境是艱苦惡劣的。如何表現(xiàn)陜北？你可以“寫實(shí)”，表現(xiàn)這里的惡劣環(huán)境對人的精神上的沖擊；你也可以取材人與自然的搏斗，表現(xiàn)他們奮發(fā)向上的精神。這是兩種不同的審美觀。究竟應(yīng)該反映什么？毛澤東在《講話》給出了答案：“我們所寫的東西，應(yīng)該是使他們團(tuán)結(jié)，使他們進(jìn)步，使他們同心同德，向前奮斗。”江澤民總書記指出，文藝是民族精神的火炬，是人民奮進(jìn)的號角。歷代文學(xué)藝術(shù)家之所以能夠創(chuàng)作出傳世之作，一個(gè)重要原因就是他們具有踏著時(shí)代前進(jìn)的鼓點(diǎn)不斷探索、勇于創(chuàng)新的精神。深入陜北體驗(yàn)生活，我深深感覺到，革命領(lǐng)袖人物偉大精神的一個(gè)重要表現(xiàn)，就是密切聯(lián)系人民群眾。在創(chuàng)作中，就要著力表現(xiàn)革命領(lǐng)袖人物與人民群眾親密無間的精神特質(zhì)。陜北的老百姓善良敦厚、質(zhì)樸熱情，幽默活潑，雖然身處艱苦環(huán)境，但他們的性格總是那樣樂觀堅(jiān)強(qiáng)。我覺得，這就是我們中華民族的精神。反映延安人民的生活，塑造他們的形象，就是塑造樂觀向上、積極進(jìn)取。