杜大愷，祖藉山東省龍口市大李家村，1943年8月8日生于河南葉縣。出生當(dāng)年即移居青島；1956年至1959年先后就讀于青島黃臺路小學(xué)和青島二十八中，1960年始參加工作，在青島第一靴鞋被服廠擔(dān)任職校教師，兼任工會宣傳干事；1961年10月考入青島工藝美術(shù)研究所任美工，開始油畫與水彩畫寫生；1963年10月至1978年10月在青島貝雕工藝品廠擔(dān)任美術(shù)設(shè)計，以及玉雕、牙雕、琉璃、剪紙等設(shè)計，十五年來，對工藝美術(shù)深有所悟。杜大愷的童年、少年、青年時代都是在青島度過的，這座美麗的海濱城市涵養(yǎng)了他對藝術(shù)的興趣，他的藝術(shù)生涯是伴隨大海的濤聲開始的。
1978年是杜大愷的藝術(shù)生命的轉(zhuǎn)折點，這年十月他考入中央工藝美術(shù)學(xué)院讀研究生，師承祝大年先生學(xué)習(xí)裝飾繪畫。學(xué)院教育拓展了他的藝術(shù)視野，啟迪了他對藝術(shù)的使命感，他的真正的藝術(shù)生涯是從這里起步的，這一年他35歲。從這以后，開始親歷中國藝術(shù)的重要轉(zhuǎn)折、變移、困惑和進步，這些經(jīng)歷也在不斷改變著他對藝術(shù)的追求和思考。
入學(xué)同年，他即參加了首都國際機場壁畫的創(chuàng)作工作，協(xié)助祝大年先生為壁畫《森林之歌》收集素材，協(xié)助袁運甫先生繪制壁畫《巴山蜀水》。
1980年10月，杜大愷研究生畢業(yè)并留校任教。畢業(yè)創(chuàng)作彩壁畫《九歌圖》繪制于北京燕京飯店，這是他創(chuàng)作的第一幅壁畫。期間他還相繼創(chuàng)作并出版了《魯班學(xué)藝》、《嶗山道士》、《女媧補天》、《愚公移山》等不同題材、不同風(fēng)格的連環(huán)畫三十余種。
1984年1月，杜大愷加入中國美術(shù)家協(xié)會，同年擔(dān)任裝飾藝術(shù)系副主任。1985年5月—11月隨中國科學(xué)技術(shù)代表團出訪美國，12月晉升副教授，為河北省圖書館創(chuàng)作無光釉陶版壁畫《理想意志追求》，此壁畫入選第七屆全國美展，并獲銅獎。此后又陸續(xù)為山東泰安大酒店創(chuàng)作彩壁畫《悠悠五千年》，為南通港務(wù)大廳創(chuàng)作《江南情歌》，為西安皇城宴館創(chuàng)作壁畫《唐宮佳麗》，為敦煌山莊創(chuàng)作《絲路英杰》，因風(fēng)格卓然，頗獲好評。
1990年杜大愷開始水墨畫創(chuàng)作，他的水墨畫一開始即顯示出獨特的個性，以塊白結(jié)構(gòu)為主的繪畫語言創(chuàng)造了極富沖擊力的視覺效果，水鄉(xiāng)，荷塘和人體均極富韻味和美感，值此，杜大愷開始以嶄新的繪畫方式影響中國畫壇。
1992年12月，杜大愷晉升為教授。
香港回歸前夕，杜大愷受國務(wù)院委派，接受了創(chuàng)作大型雕塑《永遠(yuǎn)盛開的紫荊花》的任務(wù)，并任創(chuàng)作組組長。這是中央政府贈送香港特別行政區(qū)的禮物，他和創(chuàng)作組成員一起，精心謀劃，精心創(chuàng)作，精心施工，終于出色地完成了這項意義重大的工作，因此受到了國務(wù)院和輕工業(yè)部的隆重嘉獎。之后，他又為人民大會堂創(chuàng)作了紫砂浮雕壁畫《中華頌》，為青島人民大會堂創(chuàng)作了纖維壁畫《生命的樂章》，為青島博物館創(chuàng)作了花崗巖壁畫《生命禮贊》，為青島創(chuàng)作《世紀(jì)柱廊》，為中科院圖書館創(chuàng)作了漆壁畫《文明的歷程》。
1998年，杜大愷當(dāng)選北京市美術(shù)家協(xié)會副主席，同年出版《水墨畫精品集》，8月出訪歐洲，對法國、意大利、盧森堡、西班牙、摩納哥、荷蘭、比利時、法國等國家進行參觀和交流。10月在山東濟南舉辦首屆個人展引起轟動。11月應(yīng)邀赴韓國釜山大學(xué)訪問，發(fā)表《共創(chuàng)新世紀(jì)》的演講。
1999年11月，中央工藝美術(shù)學(xué)院并入清華大學(xué)，改稱清華大學(xué)美術(shù)學(xué)院，學(xué)院成立繪畫系，杜大愷任第一屆系主任，開始了創(chuàng)建工作，并開始擔(dān)任博士生導(dǎo)師。此后他的社會活動頻繁，期間作為主稿人參加了北京中華世紀(jì)壇壁畫《中華千秋頌》的創(chuàng)作。2001年他受文化部和國務(wù)院臺辦委派先后赴加拿大、美國考察多倫多，紐約中國文化中心的選址與籌建工作，并為加拿大華人文化中心創(chuàng)作花崗巖浮雕壁畫《孔子講學(xué)圖》。
2002年，杜大愷再度受文化部委派，赴埃及、馬耳他考察中國文化中心籌建工作。同年，作為文化部在塞浦路斯舉辦的“中國藝術(shù)展”代表團團長，他率團參加了開幕式。2003年5月，再次當(dāng)選北京市美協(xié)副主席，同年，作為團長率團赴臺灣舉辦“中國現(xiàn)代水墨展”。這年，他的著作《中國現(xiàn)代水墨藝術(shù)》出版，并且出版了文集《藝術(shù)帚談錄》。2004年，赴日本講學(xué)。他的壁畫作品《唐宮佳麗》、《文明的歷程》入選“首屆中國壁畫大展”，并分別獲大獎及優(yōu)秀獎。2005年，出版了個人水墨畫專集《杜大愷水墨作品集》并先后在青島、濟南舉辦個人作品展覽。
杜大愷以前曾從事過水彩、油畫的創(chuàng)作，又一直在壁畫領(lǐng)域里努力拓展自己的空間，但最終還是以水墨畫確定了他在中國畫壇的地位。他的水墨畫從題材上歸納起來主要有三種，首先是江南水鄉(xiāng)題材的作品成為他創(chuàng)作的主體。與水鄉(xiāng)結(jié)緣，是因為江南水鄉(xiāng)的韻味和雋美讓他動心，他在研究中國古典繪畫中發(fā)現(xiàn)，如此充滿魅力的江南水鄉(xiāng)，中國古典繪畫中卻很少以此作為題材。偶然嗎？他認(rèn)為這其中一定有其它原因。通過深入研究和探索，他知道了中國畫傳統(tǒng)的語言方式難以充分表達(dá)江南水鄉(xiāng)的情景，它們之間在語性、語素、語境各方面難以實現(xiàn)對接。那么，可否借助體面的方式描繪江南水鄉(xiāng)呢？于是，他大膽選擇了體面作為中國畫當(dāng)代性語言方式突圍的手段，創(chuàng)作出了《水鄉(xiāng)入夢月正圓》、《吾鄉(xiāng)月影重》、《江南此時秀色多》、《數(shù)點青山映碧水》、《難忘徽州》、《春日山居》、《同里渡口正午時》等作品。這些作品完全是借助體面的方式完成了作者想要表達(dá)的意圖，并且形成了自己的獨特風(fēng)格。
杜大愷水墨畫另外一個主題就是畫山。他深知中國繪畫以山水畫的成就最高，給人以高山仰止之嘆。但他畫山是從認(rèn)識上就與古人有別，他不僅把山作為心靈的寄托，作為信仰或人格的一種喻示。但在山的精神指向上杜大愷有自己的選擇。他喜歡闡釋山的崇高、偉岸、壯麗和永恒。其代表作《與山相喁》、《天光云影山明晦》、《我或識云山》、《泰山銘》、《一山獨峙天地間》、《千峰拔地復(fù)其絕》、《此山我所有》、《最愛西山向晚晴》、《山影暗遠(yuǎn)峰》等。這些作品對山作了另樣的個性化的闡釋。
其次，他還畫了大量荷花。荷花在中國畫里也是十分傳統(tǒng)的題材，但畫家卻換了一個角度對荷花進行撰寫。這方面的代表作主要有《荷花》、《荷塘》、《是荷不是荷》、《琉影橫斜》、《荷塘遇秋意猶綠》、《荷》、《紅色不如墨色多》等。
杜大愷的畫有很強的現(xiàn)代意識，他把自己的藝術(shù)追求概括為“當(dāng)代的”、“中國的”、“我的”三個層次。畫家認(rèn)為“當(dāng)代”是指歷史序列中的即時性，“中國”是指國家或民族的文化自覺，而“我”則是生命個體對生命存在的終極意義的價值認(rèn)同。三個層次相互融合，互相依存，互為表里，是一個有機的系統(tǒng)，缺一不可。
作為著名畫家，杜大愷雖然在水墨畫中已找到了自己獨特的語言方式，但他仍在探索。這種探索的動力是杜大愷一生都在追尋的中國當(dāng)代繪畫必須具有的當(dāng)代性的語言闡釋方式。