人類賴以生存的地球主要就是三種物質: 空氣, 水, 巖石或泥土(巖石碾碎以后也是泥土) 。大部分泥土都可以用作陶瓷材料。由于各地區(qū)的地貌不同, 因而各地區(qū)的泥土化學成份也不同。在科學不發(fā)達的時候, 陶瓷原料主要以地域區(qū)分, 因而陶瓷工藝與風格往往與當?shù)氐脑嫌芯o密的聯(lián)系。例如中國傳統(tǒng)陶瓷產區(qū)，每一陶瓷產區(qū)代表著一種原料，一種工藝，一種審美觀。而近數(shù)十年來, 隨著陶瓷科技的發(fā)展與運輸?shù)谋憷沾稍系牡貐^(qū)局限就不是那么重要了。例如李游宇在上海研發(fā)的漢光瓷就是在材料與工藝上集江西景德鎮(zhèn)與湖南醴陵等產地的優(yōu)點，將陶瓷工藝在瓷器的白度與強度上推到了歷史的頂峰。

在美國當代陶藝的群體展覽中，幾乎找不到兩位藝術家使用了相同材料, 相同制作工藝的作品。當代陶藝個性化的探索, 不僅來自于創(chuàng)作觀念, 更是來自創(chuàng)作的每一步驟。 從陶瓷材料的選擇, 設備工具的使用, 成型工藝, 裝飾手段, 到燒成溫度與次數(shù), 甚至是個性的展覽布置, 每一步驟都不可省略。這是美國陶藝家的作品創(chuàng)作往往每一步驟都事必躬親的重要原因。“事必躬親”是突破陶藝創(chuàng)作中的“均質現(xiàn)象”的關鍵因素。

陶瓷材料的選用

將泥土從山腳河邊挖出來，不添加其它陶瓷原料，被稱為生土。隨著科學進步，許多陶瓷材料可以根據(jù)不同的需求人工配制，如今已很少有人用生土制作陶瓷用品了。在美國，全國各地分布著上千家陶瓷材料設備公司，供應無數(shù)種陶瓷原料，釉藥、拉坯機、窯爐等設備及工具。陶藝家們購買陶泥，釉藥等物品就像購買普通美術用品一樣方便。陶瓷材料和設備的標準化、系列化是陶藝教育普及化的重要動力。美國各地的陶瓷材料公司出售的陶瓷泥料品種繁多，可以有不同產地的，不同成份的陶瓷泥土。大部分都是特別配制的袋裝泥并配有適量水分，每袋重25磅。這種袋裝泥使用十分方便，適合陶藝教學。袋裝泥大致可以分成：雕塑泥、 拉坯泥、高溫泥、低溫泥、樂燒泥、紅泥、灰泥、 白泥、粗泥、細泥等等, 以及大量供專業(yè)人士自己配制的粉狀陶瓷原料。藝術家可以根據(jù)各自的需要, 增加泥土的可塑性, 調整燒成溫度, 改變收縮率, 顏色, 等等。

陶瓷材料在中國被分為陶與瓷兩大類，而在美國被分為土器(如磚瓦等低溫陶)、炻器(又稱高溫陶,如宜興紫砂) 及瓷器三大類。土器燒成溫度過低, 過于脆弱, 故很少使用。陶瓷材料決定制作工藝。瓷土缺乏粘性, 難以直接用來制作大型雕塑。因而, 大部分美國雕塑類陶藝家偏好使用炻土。例如, 景德鎮(zhèn)瓷土拉坯時主要取得器皿的大體形狀, 等到坯體完全干燥以后再用刀具里外上下修整坯(又稱:利坯) 。而美國常用的炻土中含有許多顆粒, 并且粘性很強, 拉坯時基本完成器皿的整體造型, 待坯體半干時僅用刀修足底, 但不需要修整上部。完全干燥的坯體堅硬如骨頭, 無法修整。

20世紀80年代，一種將紙漿纖維與陶瓷泥料相混合, 稱為紙漿泥(Paper Clay)的材料開始流行。含有紙漿纖維的泥土可以防止坯體的開裂, 因紙漿在窯爐中完全被燃燒, 這種紙漿泥在成型工藝上具有意想不到的優(yōu)點。

80年代后期, 美國陶藝家馬丁·巴托(Martin Butt)等人研發(fā)了一種被稱為B-Mix的混合土。美國拉古納陶泥公司向他購得B-Mix混合土的配方，加工生產，并迅速得到流行。B-Mix是以瓷土與炻土等多種化學土相混合的一種介于瓷器與炻器成分之間的高溫陶瓷材料。這種高溫陶土既保持了炻土粘性與肌理, 又有瓷土的堅硬與致密度。這種泥土在制作過程中可以防止器物的開裂與變形。燒成的器物與瓷器相似, 一般呈灰白色并帶有肌理，特別適合于制作陶瓷餐具等日用陶瓷藝術品。

美國陶藝界對富有肌理的陶藝作品情有獨鐘。陶藝作品的肌理可以來自雕刻、壓印, 或者是泥土自身的肌理。例如: 一些美國陶藝家在高溫陶土中摻入一些較大的顆粒長石。這種大顆粒的長石在坯體燒熔時膨脹, 因而在作品表面形成突出的許多小珍珠狀顆粒, 非常特別。 據(jù)說傳自于日本，稱為信樂燒（Shigaraki）。

數(shù)十年來, 各地的陶瓷材料廠商還研制開發(fā)了許多相關產品。例如: 陶瓷膠水, 陶瓷鉛筆, 陶瓷印泥等。陶瓷膠水是一種可以耐受高溫燒制的陶瓷粘合劑。可以廣泛用于燒成之前或燒成以后需要施釉復燒的陶瓷器物上。陶瓷彩色鉛筆是用陶瓷顏料制成的鉛筆。藝術家們在陶瓷素坯上用鉛筆作畫, 其效果與普通鉛筆畫完全一樣。陶瓷印泥專用于陶瓷器物上蓋章, 其外觀與普通印泥盒完全相同。因印泥是由陶瓷材料制成, 因而可以經受高溫的考驗。