波洛克出生美國西部俄懷明州，他的父母都是農(nóng)民，生活自是不很富裕。說來，農(nóng)家生活雖不富裕，卻也應(yīng)該有質(zhì)樸自然的農(nóng)家樂，而波洛克的家卻沒有嘗到這種農(nóng)家之樂。因為他母親天性喜歡變化，老是攛掇丈夫換地方，搬家，尋求發(fā)達(dá)的機(jī)會，因此他們不停地搬遷，從一個州搬另一個州。這樣不停地搬家，反弄得家道一天不如一天，他的父親因為生母親的氣寧可獨自到外面謀生，把一個家丟給了老婆去維持。他們家一共有5個男孩，一個女人獨自帶著5個孩子過活，其窘迫可想而知。波洛克在這個家是最小的，生下來有12磅重，是個健康結(jié)實的孩子。但自小父親在外謀生，他基本上跟著自己哥哥們長大。他的大哥比他大10歲，從小喜歡畫畫，很有追求,高中時就住校，高中畢業(yè)后自己到洛杉磯工作，并且申請進(jìn)入了洛杉磯的一所不錯的藝術(shù)學(xué)校，因此他的大哥是他們一家的“秀才”，或者竟可以說是小兄弟們眼中的英雄。波洛克和他最小的哥哥兒時凡被人問起將來要做什么，他們都回答：要象大哥那樣做個藝術(shù)家。可波洛克并不是那種從小就喜歡涂涂畫畫的孩子，他不僅自小沒有顯示出任何繪畫的才華，后來他拿起畫筆，讓人看到的也只是在繪畫上的全無才能。好在他死心眼，認(rèn)了要做藝術(shù)家，就沒頭沒腦一直那么做下去，屢敗屢戰(zhàn)，不曾改過主意。他無繪畫才能倒還罷了，且在性格上也大有問題，他從小就很不合群，孤獨，不是因為自信，而是因為完全不自信。 在家，最小的孩子往往在能力上不如自己的哥哥們，在學(xué)校他不斷留級，則不如其他的學(xué)生。他對自我的不肯定、不滿意，似乎伴隨終身。因為要學(xué)畫，他在洛杉磯上了一所藝術(shù)高中，因為違反校規(guī)被停學(xué)一年，一年后回到學(xué)校跟體育老師起沖突，又被停學(xué)……總之他在學(xué)校中是個善于惹麻煩的學(xué)生，而且畫得一點也不好，實在看不出他會有什么出息，同學(xué)們也覺得他害羞封閉，易受傷害，跟他在一起很不自在。因此他的青少年時期是不受人喜歡，不溫暖，不安定，不滿足的。 他在給他大哥(大哥后來轉(zhuǎn)到紐約去學(xué)藝術(shù)了)的信中這么寫道：“一個人生活中的所謂幸福對我來說是見他媽的鬼，假如我能對我自己和生活看到某種結(jié)果，我會去努力的。我腦子里會旋轉(zhuǎn)著各種幻想，持續(xù)兩個星期，然后就銷聲匿跡了。我讀得越多，想得越多，我就越是覺得事物一片黑暗。” 不過他在洛杉磯的高中時期還是有所收獲——他知道了墨西哥的壁畫。在20世紀(jì)20年代墨西哥興起一個壁畫運動，影響波及國際，加州當(dāng)時曾請墨西哥畫家來畫壁畫。波洛克的大哥放暑假回家，帶波洛克去看過墨西哥壁畫家在洛杉磯畫下的作品。波洛克見了之后就非常喜歡，后來他對墨西哥壁畫一直情有獨鐘，因為墨西哥壁畫中有一種歐洲藝術(shù)所沒有的野性甚至暴力，這個特征很符合他性格，他喜歡顯示出力量的，甚至具有破壞性力量的那類東西。這成為他日后創(chuàng)造自己繪畫風(fēng)格的源頭之一（另一個源頭是歐洲的超現(xiàn)實主義）。 1929年高中畢業(yè)后，他和最小的哥哥到紐約去投奔大哥，開始了從事藝術(shù)學(xué)習(xí)的坎坷之路。他去了一所叫“藝術(shù)學(xué)生團(tuán)”的學(xué)校注冊當(dāng)學(xué)生。這所學(xué)校在紐約頗有名，因為它不照傳統(tǒng)方式辦學(xué)：不計學(xué)分，不記考勤，不開正規(guī)課程，只讓學(xué)生自己選擇老師。波洛克隨著他哥哥，選擇了寫實畫家本頓（Thomas Hart Benton，1889—1975）為師。本頓在美國藝術(shù)史上是個有名的畫家，是20世紀(jì)30年代美國鄉(xiāng)土寫實畫派的代表者，他雖然在巴黎學(xué)習(xí)過現(xiàn)代派，但很快放棄抽象，回到寫實上來，認(rèn)為唯有通過寫實才可以擺脫歐洲影響，建立起美國自己的現(xiàn)代繪畫。本頓的這個立場在30年代大行其道，因為那時美國正值經(jīng)濟(jì)大蕭條，全國人民都缺衣少食，藝術(shù)也只能配合大眾需求，用寫實來服務(wù)于社會，那種為藝術(shù)而藝術(shù)的抽象探索就顯得奢侈而不合時宜。因而，本頓采取的藝術(shù)方向在30年代成為美國藝術(shù)的主流，他也因此獲得地位。他在“藝術(shù)學(xué)生團(tuán)”的課一般都是在晚上7—10點，一周就去兩次，一到學(xué)校，先站在走廊上喊一嗓子：“有誰需要我改畫的？有沒有？”若無人回答，他就打道回府了。

老師本頓對波洛克的評價是：“色彩感不錯，但不是好到出奇。對于解剖和透視，他就很不擅長了。他沒法按步就班地畫素描，怎么教都不行。”看著他用那樣的粗手指費勁地捏著炭棒寫生，真叫人替他感到吃力。他自己也意識到自己畫不好畫，而且為此痛苦。當(dāng)時他周圍的同學(xué)們恐怕打死也不會相信，這個寡言少語、笨拙粗魯?shù)娜艘院髸擅嫾摇呐履抢锏膶W(xué)生個個都有可能成名了,都不應(yīng)該輪到他。他和他的大哥完全不同，他大哥是個值得夸耀的好學(xué)生(后來在美國大學(xué)里教繪畫為生)而他是功課最差的學(xué)生。此外，他這樣一個人走出來，聳著肩，拖著腳，毫無風(fēng)采，而且性格害羞，寡言，冷漠，看上去還有點兒嚇人。跟他說話他常常會顯得心不在焉，可是突然，他會突然飛快地看人一眼，“好像是要看看他是否是一拳打中了你的鼻梁” 。 在學(xué)校里同學(xué)們看見他總是匆匆來匆匆去，臉上布滿了憤怒的表情。

不過，波洛克性格中絕無邪惡。他從不傷害別人。他從小就對動物非常愛護(hù)。跟女性一起，他就會柔和下來，顯得很禮貌安靜。凡是被他愛過的女孩子，對他印象都很不壞。而他的老師本頓雖看出他畫得不好，但同時能看得出他身上有某種非常少見的東西，是其他學(xué)生身上沒有的：他身上有一種真實的力量，強(qiáng)度非常大。他的習(xí)作就技法看簡直糟糕，但是其中卻有一股掩抑不住的強(qiáng)悍力量。他身上的這些優(yōu)點被本頓欣賞，他對波洛克一直很照顧，包括他的妻子。于是波洛克和本頓一家產(chǎn)生了非常親切的感情，他們待他像待兒子一樣，他常去他們家，幫他們看小孩，幫他們做家務(wù)，而他們則留他在家里吃飯。在紐約學(xué)生團(tuán)學(xué)畫的幾年中，波洛克有很多時間是在本頓家消磨的，他幾乎成為他們家庭的一員，他們一家到夏天的別墅里度夏，也帶他一起去。他連續(xù)去過了三個夏天，那是他生命中最快樂的時候。他和本頓一家在一起時，他是個溫和知禮的年輕人。

然而，到了1935年，本頓卻決定要離開住了二十三年的紐約，移居到自己家鄉(xiāng)堪薩斯州去。他的離開是因為藝術(shù)的原因。前面說了，本頓是一個強(qiáng)烈的國家主義者，力主要擺脫歐洲影響，建立美國自己的繪畫藝術(shù)。可是他正住在和歐洲交換往來最多的港口城市紐約，那里有許多熱衷于學(xué)習(xí)歐洲現(xiàn)代藝術(shù)的畫家很反對他的藝術(shù)立場。現(xiàn)代主義畫家戴維斯在報紙上攻擊他說，他的國家主義繪畫和法西斯的藝術(shù)立場只有一步之遙，他的那些作品在法西斯政權(quán)的國家一定是很好推銷的。本頓在紐約這樣的環(huán)境中就待得不很愉快了。1935年4月他舉家搬回堪薩斯，繼續(xù)堅持他的鄉(xiāng)土主義立場，直到他生命終了。有意思的是，本頓刻意要建立起美國自己的藝術(shù)，為之幾乎整整奮斗了半個世紀(jì)。他很勤奮地下農(nóng)村，去工廠(非常像我們的社會主義現(xiàn)實主義的創(chuàng)作態(tài)度和方式)，沒有哪個畫家像他走了那么多地方，去描繪他看到的人和生活。他真心希望用自己的寫實繪畫忠實地反映出美國社會的各個方面。可是通過他的畢生努力，卻根本沒有建立起所謂的美國風(fēng)格來。誰能想得到，他身邊的這個學(xué)生，在寫實方面根本是一塊不可雕的“朽木”，而且，他自己也沒有打算要做成純美國繪畫的建立者，最后，卻做成了他的老師一輩子想做而做不成的事情。波洛克在老師離開后，心情憂郁，開始酗酒，而且?guī)状握劦揭詺ⅰＫ?dāng)時還不能意識到，老師的離開另有好處，可以讓自己擺脫老師那樣寫實影響的籠罩，那種影響我們不說它好與不好，至少對于他的天性是并不合適的，他必須走出這種籠罩，才能在藝術(shù)上有生路。