古代歐亞大陸諸文明的生活方式，有如它們?cè)缦鹊男率鲿r(shí)代的文化，深受地理環(huán)境的影響。就美索不達(dá)米亞來(lái)說(shuō)，地理位置的影響表現(xiàn)得非常明顯——這里是指該地區(qū)易遭侵略這一點(diǎn)而言，因?yàn)樵摰貐^(qū)自古迄今的發(fā)展與一次又一次的外來(lái)侵略分不開(kāi)。實(shí)際上，美索不達(dá)米亞的歷史，在很大程度上也就是來(lái)自北面的入侵者印歐人與來(lái)自南面的入侵者閃米特人為爭(zhēng)奪這塊肥沃的大河流域地區(qū)而展開(kāi)長(zhǎng)達(dá)數(shù)千年的斗爭(zhēng)的歷史。?

　　最早的美索不達(dá)米亞文明的偉大創(chuàng)建者——蘇美爾人，似乎既不是印歐人的一支，也不是閃米特人的一支，這一點(diǎn)很可奇怪。他們的語(yǔ)言與漢語(yǔ)相似，這說(shuō)明他們的原籍可能是東方某地。但不管怎樣，是蘇美爾人在美索不達(dá)米亞南部開(kāi)掘溝渠，依靠復(fù)雜的灌溉網(wǎng)，成功地利用了底格里斯河和幼發(fā)拉底河的湍急的河水，從而創(chuàng)建了第一個(gè)文明。到公元前300O年時(shí)，蘇美爾地區(qū)已出現(xiàn)12個(gè)獨(dú)立的城市國(guó)家，如其中的烏魯克，占地1100英畝，人口約達(dá)五萬(wàn)。各城市國(guó)家為了爭(zhēng)雄稱霸，相互征戰(zhàn)不休；戰(zhàn)爭(zhēng)愈來(lái)愈專業(yè)化，并付出了昂貴的代價(jià)。結(jié)果，大大削弱了蘇美爾人的力量，使他們臣服于閃米特人。閃米特人的著名領(lǐng)袖薩爾貢一世就是作為第一個(gè)帝國(guó)的奠立者而在歷史上聞名。他以流域地區(qū)中部的阿卡德為基地，首先征服了整個(gè)蘇美爾，然后向遠(yuǎn)地進(jìn)犯，最后建立起一個(gè)從波斯灣到地中海的龐大帝國(guó)。?

　　阿卡德帝國(guó)在當(dāng)時(shí)是一個(gè)幅員廣大的國(guó)家。但它的壽命短暫。來(lái)自伊朗的新入侵者打敗了薩爾貢一世的孫子，毀滅了阿卡德，使其從歷史上消失。于是，蘇美爾人的城市國(guó)家又一個(gè)個(gè)重新出現(xiàn)，并享有一定程度的獨(dú)立，直到烏爾城邦崛起，建立起一個(gè)純粹的蘇美爾人的帝國(guó)。這一帝國(guó)從公元前2113到2006年，維持了一個(gè)世紀(jì)。在這期間，一批閃米特游牧民即阿莫里特人侵入兩河流域，在他們著名的統(tǒng)治者漢穆拉比（約公元前1704－1662年）的率領(lǐng)下，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期征戰(zhàn)，建立起巴比倫帝國(guó)。正如后面章節(jié)中將要提到的，這種連續(xù)入侵的模式一直持續(xù)到近代，因?yàn)槔^阿莫里特人之后的入侵者還有赫梯人、亞述人、波斯人、馬其頓入、羅馬人、阿拉伯人和突厥人。?

　　盡管這些帝國(guó)額可夸耀，古代美索不達(dá)米亞的文明實(shí)質(zhì)上還是城市文明和商業(yè)文明。城市最基本單位，每個(gè)城市都尊奉一位主神，城市被看作是屬于主神的一個(gè)神圣的存在物。寺院和國(guó)王是當(dāng)時(shí)最大的富豪，不過(guò)也有許多私人資本被投入土地、手工業(yè)、商業(yè)冒險(xiǎn)和放債。大多數(shù)平民是靠當(dāng)農(nóng)夫、工匠、商人、漁民和養(yǎng)牛人謀生。每個(gè)城市都有一個(gè)手藝人階層，包括石匠、鐵匠、木匠、陶工和寶石匠。他們?cè)谧杂墒袌?chǎng)上出賣自己的手工藝品，買主支付貨幣或以實(shí)物代貨幣。貨幣通常是很快或銀環(huán)，每次交易后都須稱其分量。?

　　城墻外面是農(nóng)田，城市居民的生活最終取決于農(nóng)田的收成。大部分土地以大地產(chǎn)的形式被占有，占有者是國(guó)王、祭司和一些富人。他們將土地劃分成小塊份地，連同種籽、農(nóng)具和耕畜一起，分配給為他們服務(wù)的農(nóng)人。農(nóng)人則提供勞動(dòng)、自行經(jīng)營(yíng)，然后將生產(chǎn)出來(lái)的剩余產(chǎn)品繳納結(jié)寺院、宮廷或地主，作為報(bào)答。當(dāng)時(shí)的基本農(nóng)作物是大麥和小麥。提供乳液的牲畜是山羊和母牛。綿羊提供羊毛，羊毛是美索不達(dá)米亞的主要的組織纖維。最普通的蔬菜有蠶豆、豌豆、大蒜、韭蔥、洋蔥、小羅卜、葛苣和黃瓜。水果包括甜瓜、椰棗、石榴、無(wú)花果和蘋(píng)果。?

　　經(jīng)營(yíng)地產(chǎn)時(shí)需要記帳，如：從佃耕的農(nóng)人那里收到的地租，牧群的頭數(shù)，牲畜所需的飼料的量，下次播種所需的種子的量，以及關(guān)于灌溉設(shè)施和灌溉計(jì)劃的一切復(fù)雜的細(xì)節(jié)，都得上帳或記錄。管理事項(xiàng)和帳目，是用削成三角尖頭的蘆葦桿當(dāng)筆，刻寫(xiě)在泥版上然后將泥版烘干，以便于保存。這種最早的文字形式稱為楔形文字，顯然不是為了智力活動(dòng)才發(fā)明的；確切地說(shuō)，這是經(jīng)營(yíng)管理時(shí)的一種工具。正如一位著名學(xué)者所說(shuō)的，"文字不是一種深思熟慮后的發(fā)明物，而是伴隨對(duì)私有財(cái)產(chǎn)的強(qiáng)烈意識(shí)而產(chǎn)生的一種副產(chǎn)品。文字始終是蘇愛(ài)爾古典文明的一個(gè)特征。"?

　　最初的楔形文字由圖形符號(hào)組成。書(shū)吏用簡(jiǎn)單的圖形把牛、羊、谷物、魚(yú)等畫(huà)下來(lái)，也就是說(shuō)，用這一方式記錄所要記錄的事物。不久，圖形符號(hào)固定下來(lái)，不再取決于每個(gè)書(shū)吏的藝術(shù)想象力，從而保證了書(shū)寫(xiě)和閱讀的一致。但是，還有一個(gè)基本問(wèn)題尚未解決，圖形符號(hào)不能用來(lái)表達(dá)抽象概念。蘇美爾的書(shū)吏們應(yīng)付這一困難的辦法是，在圖形符號(hào)旁加上別的符號(hào)以表示新的意義，而更為重要的是，他們還選擇了表示聲音、而不是表示物體或抽象觀念的音符。這是在以后若干世紀(jì)中逐漸發(fā)展起來(lái)的語(yǔ)音字母的精髓，但是蘇美爾人還不能系統(tǒng)地、全面地應(yīng)用語(yǔ)音原則。到公元前2900年時(shí)，他們把圖形符號(hào)從早期的200O個(gè)左右減少到大約600個(gè)。這是一個(gè)巨大的改進(jìn)，不過(guò)，楔形文字比起后來(lái)由腓尼基人和希臘人發(fā)展起來(lái)的字母文字，仍要累贅得多。書(shū)吏是不可缺少的，只有書(shū)吏掌握了困難的書(shū)寫(xiě)藝術(shù)，因此，他們享有很高的地位和特權(quán)。?

　　雖然文字的起源可以從生產(chǎn)剩余產(chǎn)品所造成的新環(huán)境中找到，但文字的影響是極其重大而深遠(yuǎn)的。文字使人們能記錄和積累各種真實(shí)的情況，世代相傳，從而促進(jìn)智力的發(fā)展。同樣，文字又使人們能以書(shū)面形式記載宗教傳統(tǒng)、社會(huì)風(fēng)俗、口頭上流傳的神話和傳說(shuō)，使它們成為圣書(shū)、法典和古典著作而永久地保存下來(lái)，從而使各種獨(dú)特的文化更其鮮明、更為鞏固。文字成為使人類諸文明的文化結(jié)合成一體的主要手段。?

　　蘇美爾人應(yīng)日益復(fù)雜的社會(huì)的各種具體需要，不僅發(fā)展了文字，而且還發(fā)展了數(shù)學(xué)和其他一些學(xué)科。他們?cè)谧钤绲臄?shù)學(xué)文獻(xiàn)中記述了對(duì)牲群的計(jì)算、對(duì)谷物的計(jì)量和對(duì)土地的測(cè)量。他們的主要貢獻(xiàn)在于發(fā)展了最早的計(jì)時(shí)、計(jì)量、測(cè)量距離和面積的各種方法。而且，早在公元前3000年時(shí)，他們就在仔細(xì)地觀察和記錄天體的運(yùn)動(dòng)，他們這樣做有實(shí)用主義的目的。他們相信，諸神的意志決定天體的運(yùn)動(dòng)，弄清了天體運(yùn)動(dòng)，人類就能夠洞察神的旨意，作出相應(yīng)的行動(dòng)。因而，在許多世紀(jì)中，美索不達(dá)米亞的占星術(shù)家積累了大量的天文資料，這些資料后來(lái)被用于發(fā)展科學(xué)的天文學(xué)。?

　　蘇美爾人和其后繼者的宗教信仰深受自然環(huán)境的影響，尤其是受底格里斯河和幼發(fā)拉底河每年河水泛濫的影響。給他們留下深刻印象的不是河水泛濫的周期性，而是泛濫的時(shí)間和洪水量的不可預(yù)見(jiàn)性。北部地區(qū)的大雨加上札格羅斯山脈和托羅斯山脈上的積雪，常引起特大洪水，不只充滿灌溉溝渠，而且毀壞了農(nóng)田。在蘇美爾人的眼里，他們的洪水之神尼諾塔不是一位慈善的神，而是一位惡毒的神。蘇美爾人的文學(xué)作品中，常可見(jiàn)到這樣的詞句：?

　　猖獗的洪水呀，沒(méi)人能和它對(duì)抗，?
　　它使蒼天動(dòng)搖，使大地顫抖。……?
　　莊稼成熟了，猖獗的洪水來(lái)將它淹沒(méi)。?

　　對(duì)每年洪水泛濫的恐懼，加之永遠(yuǎn)存在的外族入侵的威脅，使蘇美爾人深深地感到，仿佛自己正無(wú)依無(wú)靠地面對(duì)著許多無(wú)法控制的力量。有一首蘇美爾人的詩(shī)寫(xiě)道，"只有人，他的壽命不會(huì)很長(zhǎng)，無(wú)論他做什么，只是一場(chǎng)虛無(wú)。"美索不達(dá)米亞人的人生觀帶有恐懼和悲觀的色彩，這反映了自然環(huán)境的不安全。他們以為，人生來(lái)只是為神服務(wù)，神的意志和行為是無(wú)法預(yù)言的。因而，他們用種種方法來(lái)預(yù)測(cè)變幻莫測(cè)的未來(lái)。一個(gè)方法是解釋形形色色的預(yù)兆，尤其是各種夢(mèng)。另一方法是剖肝占卜術(shù)，就是通過(guò)檢查被屠宰的動(dòng)物的肝臟來(lái)預(yù)測(cè)吉兇禍福。還有一方法是占星術(shù)，如前所述，是以觀察星辰運(yùn)行來(lái)預(yù)言人的命運(yùn)，因?yàn)樵谒麄兊南胂笾校浅竭\(yùn)行對(duì)人的命運(yùn)是有影響的。最后，每個(gè)人都尊奉一位屬于他個(gè)人的神，把它當(dāng)作自己的良師。他們以為，一個(gè)人的愿望和需要可以經(jīng)它傳達(dá)給相隔遙遠(yuǎn)、不便直接通話的諸位大神。?

　　美索不達(dá)米亞人也試圖通過(guò)編制完備的法典來(lái)減輕籠罩人們的不安全感。漢穆拉比法典是其中最杰出的一部，后來(lái)成為閃米特人其他各族如亞述人、加勒底人和希伯來(lái)人制定法律的基礎(chǔ)。法典的開(kāi)頭是漢穆拉比的一篇引言，他在引言中說(shuō)，古時(shí)諸神早已預(yù)定，巴比倫應(yīng)是世界上的至高無(wú)上者，巴比倫應(yīng)擔(dān)負(fù)起"讓正義之光照耀整個(gè)大地，消滅一切罪人和惡人，使強(qiáng)者不能壓迫弱者"的使命。引言下面是法典本文，本文共300條左右，旨在明確地、永久地調(diào)整一切社會(huì)關(guān)系。因而，這部法典不僅闡明了古巴比倫的法律制度，也照亮了當(dāng)時(shí)的社會(huì)。以下是法典的幾個(gè)主要特點(diǎn)：?

　　1．施行同態(tài)復(fù)仇法，即奉行以眼還眼、以牙還牙的原則："如果一個(gè)人傷了貴族的眼睛，還傷其眼。如果一個(gè)人折了貴族的手足，還折其手足。"（法典第一百九十六條，第一百九十七條）?

　　2．階級(jí)歧視；對(duì)下層社會(huì)的賠償?shù)陀谏蠈由鐣?huì)："如果貴族階層的人打了貴族出身的人，須罰銀一明那。如果任何人的奴隸打了自由民出身的人，處割耳之刑。"（法典第二百零三條，第二百零五條）?

　　3．施行嚴(yán)格的、保護(hù)商業(yè)界財(cái)產(chǎn)的規(guī)定："如果一個(gè)人盜竊了寺廟或商行的貨物，處死刑；接受贓物者也處死刑。"（法典第六條）?

　　4．頒布許多"福利國(guó)家"的規(guī)定，包括：確定基本商品每年的價(jià)格，限制利息率在20%，周密地調(diào)整家庭關(guān)系，保證度量衡的信譽(yù)，城市負(fù)責(zé)對(duì)本偵破的搶劫案或兇殺案的受害者作出賠償。"如果沒(méi)有抓獲攔路的強(qiáng)盜，遭搶劫者須以發(fā)誓的方式說(shuō)明自己的損失，然后由發(fā)生搶劫案的地方或地區(qū)的市長(zhǎng)或地方長(zhǎng)官償還損失。""如果是一條性命[已失去」，市長(zhǎng)或地方長(zhǎng)官須付銀子一明那給死者親屬。"（法典第二十三條，第二十四條）?

　　5．具有現(xiàn)代人之前各民族的共同特點(diǎn)——對(duì)過(guò)去、現(xiàn)在和將來(lái)持靜止的觀點(diǎn)。法典是作為神的命令，是為了人類的利益能受到公正的對(duì)待而頒布的。法典生動(dòng)、尖刻地詛咒了以后任何敢于篡改法典的統(tǒng)治者："怨聲載道的統(tǒng)治，壽命不會(huì)長(zhǎng)，將出現(xiàn)連年饑荒、一片黑暗、突然死亡，……他的城市將毀滅，人民將離散，王國(guó)將更換，他的名字永遠(yuǎn)被人遺忘……他的幽魂'在地獄里'喝不到水。"（法典，結(jié)語(yǔ)）