在油畫(huà)界，蔡吉民是一個(gè)異數(shù)： 盡管在湖南的油畫(huà)界他德高望重，桃李滿湖湘，但卻一向以低調(diào)著稱，從沒(méi)有想過(guò)要出大名、辦大展，甚至連辦個(gè)人展覽的想法也不曾有過(guò)，在家人、弟子們一再催促下他才想起給自己漫長(zhǎng)的藝術(shù)生涯一個(gè)小結(jié)。
八十耄耋，未為晚也，從1956年考入浙江美術(shù)學(xué)院（現(xiàn)中國(guó)美術(shù)學(xué)院）油畫(huà)系算起，蔡吉民先生已經(jīng)堅(jiān)持五十年創(chuàng)作不綴，1961年后又在湖南師范大學(xué)美術(shù)學(xué)院任教三十年，是湖南第一代美術(shù)教育家。癡心藝術(shù)的他一向不關(guān)心名利，而是不斷的以新的創(chuàng)作來(lái)完善自己的藝術(shù)生命。油畫(huà)《劉昆和他的徒工》入選1964年第四屆全國(guó)美展，油畫(huà)《洞庭漁歌》參加了1980年湖南省美展，油畫(huà)《編織西蘭卡普的老人》、《倚窗的女子》、《繅絲女工》、《文工團(tuán)員》、《穿灰絨衣的女青年》等作品參加了歷屆湖南省美展并分別發(fā)表于各類畫(huà)冊(cè)和藝術(shù)期刊，油畫(huà)《仁》1991年曾赴美展出……但是，已經(jīng)滿頭白花的他還是停不下來(lái)，仍然帶著油畫(huà)箱，滿懷對(duì)藝術(shù)的赤誠(chéng)堅(jiān)持創(chuàng)作，足跡遍布祖國(guó)大地。
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寫(xiě)生就是創(chuàng)作
就像那個(gè)時(shí)代的多數(shù)藝術(shù)家一樣，1956年到1961年蔡吉民在浙江美術(shù)學(xué)院（現(xiàn)中國(guó)美術(shù)學(xué)院）學(xué)習(xí)期間接受的蘇聯(lián)式油畫(huà)教育，通過(guò)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)乃孛韬痛罅康挠彤?huà)造型練習(xí)打下了創(chuàng)作的基礎(chǔ)。那個(gè)時(shí)代他們能接觸到藝術(shù)信息相對(duì)單一，有限的國(guó)外展覽主要來(lái)自蘇聯(lián)和東歐國(guó)家的交流展覽項(xiàng)目。1956年門采爾的素描展在上海展出時(shí)，他就跟著老師去觀摩學(xué)習(xí)，給他很大的教益。
不過(guò)在現(xiàn)實(shí)生活中，當(dāng)時(shí)的創(chuàng)作強(qiáng)調(diào)題材先行，因此他主要的精力用在流行的主題性創(chuàng)作——反映革命歷史、工農(nóng)兵工作生活的作品——上，這個(gè)階段他創(chuàng)作了不少具有鮮明時(shí)代風(fēng)貌的作品，如參加了1964年全國(guó)美展的《劉昆和他的徒工》、1975年創(chuàng)作的《毛主席在前敵委員會(huì)上》以及1977年創(chuàng)作的《你辦事，我放心》，可惜這些作品的原作已經(jīng)散佚，只留下部分作品照片。
那時(shí)候的教學(xué)、創(chuàng)作常常受到政治運(yùn)動(dòng)的干擾，他就盡量擠出時(shí)間進(jìn)行一些創(chuàng)作，比如1975年他和工農(nóng)兵學(xué)員一起下鄉(xiāng)到湘西偏僻的農(nóng)村里開(kāi)展“農(nóng)業(yè)學(xué)大寨”的工作。白天除了用一部分時(shí)間為學(xué)生上人物、風(fēng)景寫(xiě)生和畢業(yè)創(chuàng)作課，大部分時(shí)間和社員一起下田干活，晚上還要開(kāi)會(huì)學(xué)習(xí)文件，開(kāi)辦農(nóng)民夜校。盡管需要餓著肚子和農(nóng)民一起勞動(dòng)和宣講文件，想起幼小的女兒和家人也讓他暗自落淚，可是他還是愛(ài)一大早就到附近寫(xiě)生，畫(huà)一排排吊腳樓、身著麻裙的苗寨姑娘、淳樸的農(nóng)民、獵手，還一邊輔導(dǎo)學(xué)生的畢業(yè)創(chuàng)作。
改革開(kāi)放以后，大量的展覽進(jìn)入中國(guó)，蔡吉民接觸到更多印象派的展覽，一向?qū)ι时容^敏感的他，不斷從中吸取養(yǎng)分，從肖像畫(huà)轉(zhuǎn)向了更為廣闊的風(fēng)景畫(huà)的創(chuàng)作。
不過(guò)他最重要的變化還是越來(lái)越重視寫(xiě)生創(chuàng)作。我國(guó)油畫(huà)界長(zhǎng)期把寫(xiě)生和創(chuàng)作分開(kāi)，認(rèn)為寫(xiě)生是準(zhǔn)備階段，是習(xí)作，這主要跟傳統(tǒng)的題材決定論有關(guān)，創(chuàng)作之前要去體驗(yàn)生活，搜集素材，然后設(shè)計(jì)構(gòu)圖再正是創(chuàng)作，所以寫(xiě)生就成了搜集素材的方法或者說(shuō)基礎(chǔ)訓(xùn)練了，可是1980年代以后蔡吉民逐漸體會(huì)到寫(xiě)生也可以成為創(chuàng)作，也是藝術(shù)家創(chuàng)造性的一種體現(xiàn)，“好的寫(xiě)生創(chuàng)作并不是去模仿、復(fù)制對(duì)象，不是練筆，而是有個(gè)對(duì)對(duì)象概括提煉的過(guò)程，既要觀察自然，又有主觀的體驗(yàn)并進(jìn)行再創(chuàng)作，要以形寫(xiě)神、寫(xiě)意?！?/p>
以前在學(xué)校教書(shū)，主要是在室內(nèi)畫(huà)人物肖像、人體一類，基本是在課堂上對(duì)著模特和學(xué)生一起畫(huà)，這以后蔡吉民就常常到戶外，直接對(duì)著現(xiàn)實(shí)中的樹(shù)木、河流創(chuàng)作，他說(shuō)自己基本還是延續(xù)寫(xiě)實(shí)繪畫(huà)這一條路，但更加重視色彩表現(xiàn)力，著名美術(shù)理論家邵大箴認(rèn)為“針對(duì)中國(guó)寫(xiě)實(shí)油畫(huà)對(duì)色彩的忽視，他著重研究造型與色彩的關(guān)系，以使形與色有機(jī)融合，力求以色造型”，形成了自己獨(dú)特的繪畫(huà)語(yǔ)言和風(fēng)格。
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現(xiàn)場(chǎng)寫(xiě)生繪畫(huà)的新路
寫(xiě)生，按照古典學(xué)院派的觀點(diǎn)，是藝術(shù)創(chuàng)作的輔助手段，不是獨(dú)立的藝術(shù)創(chuàng)作。近年來(lái)才隨著風(fēng)景油畫(huà)的發(fā)展讓人們的觀點(diǎn)有關(guān)改變，于是有不少文化單位邀請(qǐng)畫(huà)家們四處寫(xiě)生，但這類活動(dòng)時(shí)間短促，有的畫(huà)家更是偶爾為之，極少有人像蔡吉民這樣常年持續(xù)進(jìn)行現(xiàn)場(chǎng)寫(xiě)生創(chuàng)作。
對(duì)他來(lái)說(shuō)，畫(huà)畫(huà)是他的生命，為了寫(xiě)生，蔡吉民愿意付出最大的努力，他出門畫(huà)畫(huà)的常常打開(kāi)畫(huà)箱就畫(huà)四五個(gè)小時(shí)，一般人都堅(jiān)持不下來(lái)，但他卻習(xí)以為常。一個(gè)意外的成果是，對(duì)現(xiàn)場(chǎng)寫(xiě)生的堅(jiān)持也鍛煉了他的身體，在上海的時(shí)候他可以從外灘一路走到淮海中路國(guó)泰大戲院那里，后面跟著的年輕人已經(jīng)累的氣喘吁吁了，他還像沒(méi)事一樣。
2009年5月和他相濡以沫幾十年的夫人去世后，親人怕他傷心就勸他到故鄉(xiāng)上海散心，他還是放不下繪畫(huà)，7月天正熱的時(shí)候他打開(kāi)畫(huà)架要去畫(huà)外灘，為了取得觀察外灘理想的角度，他一改平時(shí)的節(jié)儉，花大價(jià)錢住進(jìn)了上海大廈的總統(tǒng)套房，在套房的大陽(yáng)臺(tái)上支了個(gè)遮陽(yáng)傘繪畫(huà)。盡管兩個(gè)月來(lái)以為哀傷變得蒼老了幾分，身體大不如前，可是一到畫(huà)架前他就完全沉浸到繪畫(huà)的世界里，仿佛外面的世界與他無(wú)關(guān)，一連幾天創(chuàng)作把皮膚都曬得蛻皮了，為了畫(huà)出理想的云彩，他甚至連飯也不吃就等著夕陽(yáng)落下，外甥女怕他餓著就在邊上喂他幾口零食充充饑。
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湖南油畫(huà)教育的開(kāi)拓者
1961年，因?yàn)榻M織分配，這位上海人從杭州到了長(zhǎng)沙的湖南師范大學(xué)美術(shù)學(xué)院開(kāi)始了三十年美術(shù)教育生涯，是他和同事們一起草創(chuàng)完善了這所學(xué)校的油畫(huà)教研工作，并未湖南培養(yǎng)了大批的美術(shù)教育人才和創(chuàng)作人才。
湖南師范大學(xué)美術(shù)學(xué)院1983屆油畫(huà)專業(yè)學(xué)生李絲竹至今還記得三十年前的趣事，當(dāng)時(shí)師生的生活和工作條件都很有限，蔡老師也只有一套油畫(huà)箱，因此每次來(lái)校上課都要背上他那重重的油畫(huà)箱從長(zhǎng)沙東面乘坐公交車到位于長(zhǎng)沙西面的湖南師大美術(shù)學(xué)院上課，有一天在公交車上因?yàn)轭嶔ぃ?huà)箱里顏料畫(huà)筆嘩啦撒了一地，調(diào)色板上的顏料扣到了一個(gè)乘客的身上，那人一看，連聲叫著“怎么辦怎么辦！……”蔡老師就把那個(gè)乘客直接帶進(jìn)了美術(shù)學(xué)院的教學(xué)樓，一面一點(diǎn)一滴地為那個(gè)乘客擦洗衣服，一邊和當(dāng)時(shí)的系領(lǐng)導(dǎo)一起向那個(gè)乘客連連道歉……
蔡吉民在教學(xué)中從不刻意去賣弄理論術(shù)語(yǔ)和觀點(diǎn)，他喜歡“身教”，通過(guò)循序漸進(jìn)的訓(xùn)練和對(duì)油畫(huà)技法和發(fā)展歷史的細(xì)致講解帶領(lǐng)學(xué)生進(jìn)入藝術(shù)的審美世界中。湖南師大美術(shù)系1976屆學(xué)生徐立斌回憶說(shuō)說(shuō)著濃重上海普通話的蔡老師“在教學(xué)中總是給學(xué)生以鼓勵(lì)，先對(duì)你的畫(huà)在肯定很多優(yōu)點(diǎn)的前提下再提出那么一點(diǎn)點(diǎn)改進(jìn)的意見(jiàn)，這樣即能增強(qiáng)學(xué)生的自信心教學(xué)效果又好又讓學(xué)生印象深刻”，而且，他長(zhǎng)期主持美術(shù)系油畫(huà)教研工作，畫(huà)得好，又勤奮、謙和，所以有很好的示范效應(yīng)，“在湖南師大任教幾十年，湖南的大多數(shù)油畫(huà)家和美術(shù)老師都直接或間接的從蔡老師這里受益非淺。”
盡管平時(shí)并不以健談著稱，可一旦在油畫(huà)藝術(shù)上打開(kāi)話匣子，他可是和任何人都可以滔滔不絕說(shuō)上半天，1999年開(kāi)始跟著他學(xué)畫(huà)的學(xué)生黃于綱回憶說(shuō)蔡老師年近七十的時(shí)候還是喜歡和少年學(xué)子談?wù)撍囆g(shù)話題，到興奮處還會(huì)來(lái)兩杯啤酒，“有一次，他從北京來(lái)長(zhǎng)沙，我接他到我的畫(huà)室來(lái)看我的畫(huà)，給出了很多意見(jiàn)，還有鼓勵(lì)。那次很晚了，我們從后湖走到湖南師大美院教師樓，一路上談藝術(shù)、淡生活。那夜那條路！讓我感慨萬(wàn)分！我把他當(dāng)作我最尊敬的老師和知己！除了敬重，更是深深的喜愛(ài)！”。