中國傳統(tǒng)繪畫本有自己寫實(shí)主義昌盛的時(shí)代。顧愷之在《魏晉勝流畫贊》中就曾強(qiáng)調(diào)“以形寫神”不能“空其實(shí)對(duì)”，“空其實(shí)對(duì)則大失，對(duì)而不正則小失，不可不察也”。姚最評(píng)謝赫時(shí)也說到其畫“點(diǎn)刷精研，意在切似，目想豪發(fā)，皆無遺失”。又評(píng)蕭賁曰“雅性精密，后來難尚。含毫命素，動(dòng)必依真”(《續(xù)畫品》)。從畫跡看，從《女史箴圖》到《清明上河圖》，也有眾多經(jīng)典之作留于畫史，但由于文人畫的興起，寫實(shí)主義受到冷遇，并在竟尚高簡、追逐意趣的風(fēng)氣下一蹶不振。但作為一條若明若暗的線它并未中斷和消失，那就是延續(xù)至今的工筆畫。

　　在傳統(tǒng)繪畫中，作為一種畫法，“寫意”是相對(duì)于“工筆”而言的。所謂“工筆”，即是以工細(xì)見長，注重對(duì)客體的精微描繪;所謂“寫意”即是以簡練之筆勾取物象的神意而不求形似，注重主體情感的抒發(fā)。齊白石畫的許多草蟲正是以工筆畫蟲，以意筆畫草。是工筆與寫意兩種畫法相結(jié)合的經(jīng)典例證。但由于“寫意”所注重的不是對(duì)客體的再現(xiàn)，而是對(duì)主體性情的吟詠、意氣的抒發(fā)，所以，在傳統(tǒng)文人畫中漸成主流，并成為傳統(tǒng)文人畫的主要表現(xiàn)形式。也正因此，所謂“寫意”就不只是一種畫法，而且是一種價(jià)值取向：“論畫以形似，見與兒童鄰”(蘇軾);“酒可銷閑時(shí)得醉，詩憑寫意不求工”(宋·陳造);“畫在似與不似之間，太似為媚俗，不似為欺世”(齊白石)。不難看出，“寫”與“工”，“寫”的審美價(jià)值遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于“工”，這是直到今天仍為多數(shù)水墨畫家所持的觀念，也是直到今天仍然強(qiáng)調(diào)筆墨重要性的原因所在。

　　如果我們可以把西方的古典寫實(shí)主義類比為西方的“工筆”，把西方現(xiàn)代的表現(xiàn)主義類比為西方的“寫意”(因?yàn)樗鼈兺瑯邮且粋€(gè)注重對(duì)客觀對(duì)象的再現(xiàn)，一個(gè)注重于主觀性情的抒發(fā))，那么，我們同樣也可以把“工筆畫”類比為中國的寫實(shí)主義。事實(shí)上，清代的方薫在早在《山靜居畫論》中就曾說：“世以畫蔬果、花草隨手點(diǎn)簇者，為之寫意;細(xì)筆鉤染者，為之寫生”。道出了兩種畫法的基本差異，也道出了寫生與工筆之間的內(nèi)在關(guān)系。如果說，寫生是寫實(shí)主義的基本方法，那么，工筆就是傳統(tǒng)的寫實(shí)方法，就是傳統(tǒng)意義上的寫實(shí)主義。

　　進(jìn)入20世紀(jì)以后，傳統(tǒng)繪畫面臨的文化環(huán)境發(fā)生改變，“寫實(shí)”與“寫意”出現(xiàn)了一場不可避免的遭遇戰(zhàn)。

　　“新寫意”與“新寫實(shí)”

　　到20世紀(jì)，由于題材逐漸由山水、花鳥轉(zhuǎn)換到人物，寫實(shí)主義就構(gòu)成了這個(gè)世紀(jì)傳統(tǒng)繪畫變革的基本課題，也是貫穿于整整一個(gè)世紀(jì)的難題。如果說在以“蔬果、花草”乃至山水為主要表現(xiàn)對(duì)象的文人畫時(shí)代，“寫意”作為一種畫法還是得心應(yīng)手、游刃有余的話，那么，在以人物為主要表現(xiàn)對(duì)象的20世紀(jì)，寫意與寫實(shí)這一對(duì)矛盾就顯得尤為突出。

　　徐悲鴻是最早提出這一課題的藝術(shù)前輩，也是最早在寫意傳統(tǒng)中嘗試引入寫實(shí)主義的藝術(shù)家。但是他并沒有最終完成這一課題。

　　他的目標(biāo)在以西方的寫實(shí)主義傳統(tǒng)改造中國的文人寫意傳統(tǒng)。面對(duì)“空洞浮泛”的文人畫的“痼疾”，他堅(jiān)信“只有寫實(shí)主義足以治療”。并在《中國畫改良之方法》中提出“作物必須憑實(shí)寫”的主張，倡導(dǎo)“摒棄抄襲古人的惡習(xí)(非謂盡棄其法)。一一按現(xiàn)世已發(fā)明之術(shù)，則以規(guī)模真景物，形有不盡，色有不盡，態(tài)有不盡，均深究之”。

　　決定在傳統(tǒng)繪畫中重建寫實(shí)主義的徐悲鴻，面對(duì)的基本問題是：如何使筆墨適應(yīng)造型的要求。傳統(tǒng)寫實(shí)繪畫是在水墨畫尚未充分拓展的前提下展開的，而徐悲鴻的寫實(shí)主義則是在寫意水墨高度發(fā)展的背景下要求其逆向回歸。這好比要給一匹脫韁之馬重新套上韁繩，其難度可想而知。如果說，水墨寫意的發(fā)展是以犧牲嚴(yán)格的造型為代價(jià)(即造型必須服從筆墨規(guī)范)，那么，在寫意中貫徹寫實(shí)主義則是以犧牲筆墨為代價(jià)的(即筆墨必須服從寫實(shí)主義原則)。徐在嘗試整合這二者的時(shí)候，所采用的方法是將寫意工筆化(如他的一些人物肖像)，讓筆墨服從造型的要求。這也是直到今天學(xué)術(shù)界對(duì)他的藝術(shù)所達(dá)到的高度持保留態(tài)度的原因。而此后的發(fā)展情況也并非一帆風(fēng)順，當(dāng)寫意的筆法無法表達(dá)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)脑煨蜁r(shí)，其結(jié)果常常是：從造型的角度看，是不嚴(yán)謹(jǐn)?shù)膶憣?shí)，從筆墨的角度看是拘謹(jǐn)?shù)膶懸狻?/font>