齊白石曾在1956年作品集的自序中寫道：

予少貧，為牧童及木工，一飽無時而酷好文藝，為之八十余年。今將百歲矣，作畫凡數(shù)千幅，詩數(shù)千首，治印亦千余。國內外竟言齊白石畫，予不知其究何所取也。印與詩，則知之者稍稀……

齊白石自己認為，他在“印”與“詩”方面的功力和造詣，是不遜于畫的。他曾多次說：“我的詩第一，印第二，字第三，畫第四。”他這樣說不是信口無心，也不是用“書與畫”抬高“詩與印”，而是發(fā)自肺腑，經過深思熟慮的。白石老人為什么這樣排序，其依據(jù)又是什么?還需深入研究。但在今天看來，他對后世影響最大的，毫無疑問還是他排在最后一位的畫。

王湘綺此時評論的是齊白石37歲時作的詩文，這時的齊白石經過了胡沁園、陳少蕃等高人幾年的指點，已經掌握了押韻、對仗、用典等格律的技法，并創(chuàng)作了大量詩作，可以說已經進入到了詩文、書畫、篆刻齊頭并進的階段。但齊白石這一時期的詩文，在內容上寫的完全是自己的心里話，在手法上平鋪直敘而缺少修飾，或者說直樸有余而意蘊不足。所以，王湘綺說他的詩是“呆霸王薛蟠體”也就可以理解了。

總的說，湘綺先生對齊白石的詩文評價不高，但也正是在老師這番不高評價的刺激下，齊白石才認識到了自己的“學問太淺”，繼而更加發(fā)奮讀書的。他在接受了王湘綺“作詩必先學五言”的指點之后，將閱讀詩文的范圍擴及到了漢魏六朝。只有經歷了這樣的曲折，齊白石后來詩文的創(chuàng)作才達到了卓越超群的地步。

1900年，齊白石38歲。

經朋友介紹，齊白石應征為江西的一個鹽商畫了十二幅六尺中堂的《南岳全圖》。鹽商不懂畫，以為著色越濃就越顯得氣派。齊白石為了迎合鹽商的心理，色彩用得很重，光是石綠，就足足用了二斤。但鹽商卻十分滿意，一下拿出了320兩銀子作為潤筆費。320兩銀子在當時可是一筆大錢，這下，齊白石名聲大振，外面紛紛傳言：“這還了得，畫畫真可以發(fā)財了!”多年后談及此事，齊白石對人說：“這種畫法，簡直是天大的笑話，名和利，原是蒙得來的。”他有詩曰：“小技羞人忌自夸，久將心事付桑麻。”

幾年間，齊白石已先后有了兩兒兩女，一家人擠在星斗塘老屋里非常擁擠。拿到這320兩銀子后，齊白石便在離白石鋪不遠的蓮花寨租下了梅公祠堂，帶著妻子兒女搬過來居住。

祠堂周圍開滿了梅花，齊白石便將梅公祠取名為“百梅書屋”。他又在空地上蓋了一間書房，取名為“借山吟館”。齊白石在這里畫畫刻印，讀書寫詩，生活很是恬靜，他開始了自己一直非常向往的鄉(xiāng)間文人兼畫師的生活。

齊白石畫了一幅《借山吟館圖》，朋友問他“借山”是什么意思?他解釋說：“山不是我所有，不過借來娛目而已!”齊白石70歲時又重畫了一幅《借山吟館圖》，從這幅畫上，可以看出借山吟館周圍環(huán)境的幽美和恬靜。

在百梅祠住下后，齊白石經常攜妻帶子回星斗塘老屋看望父母。回家的路上，他看到沿途滿塘的荷花，寫下了：“五里新荷田上路，百梅祠到杏花村”的詩句。齊白石心情舒暢，對自己的生活狀況非常滿足。

這年年底，疼愛他的祖母去世了。

我們把齊白石27歲至39歲拜師學藝這一階段做個小結。

這一階段，是齊白石人生歷程中至關重要的轉折期，他用了十多年的時間，終于完成了從一個木匠、畫匠到鄉(xiāng)間文人和鄉(xiāng)間畫師的過渡。這種身份的轉變，不僅提升了齊白石的社會地位，也預示著他真正藝術創(chuàng)作之路的大幕即將開啟。在這十二年里，他轉益多師，如饑似渴地求學，執(zhí)著超常的勤奮，為他后來的職業(yè)藝術家生涯奠定了堅實的基礎。

看到這兒，許多人不禁要問：為什么齊白石能從一個社會地位極其低微的手藝人搖身成為了鄉(xiāng)間文人和畫家，而別人卻做不到呢?齊白石的與眾不同之處又在哪里呢?

首先，沒有人懷疑齊白石的勤奮和聰明，他的聰明與生俱來，他的勤奮伴隨一生。這一點我們已經講了許多。

再有，就是每到齊白石發(fā)展的關鍵時刻，總會有貴人主動站出來提攜他，這也是至關重要的一點。大家看先是胡沁園、陳少蕃兩位老師，接著是王仲言、黎松安等一大群富家子弟，再到后來的大文人王湘綺，這些人都是一定范圍內極具影響力的人物，他們對像齊白石這樣一個無名無分的藝術青年稍加幫助，都會產生影響，就更別說傾其精力去幫他了。那為什么這些人都愿意心甘情愿地主動去幫助齊白石呢?這也是我一直想弄明白的事。我想，一是齊白石“手藝”好，他畫的、刻的顯露出了非凡的藝術才華，大家愛惜人才。

再就是，青年齊白石身上一定散發(fā)著迷人的人格魅力的芬芳。說通俗了，也就是我們常說的非常有人緣。從前面齊白石的經歷中，我們可以看到：他不張揚，不賣弄，含蓄，好學，不爭名不爭利，有著很高的修養(yǎng)。

還有，因為當時照相技術不普及，我們現(xiàn)在看到的都是齊白石老年時的照片，但依然不難看出，年輕時的齊白石一定是面目清秀，英俊儒雅。有才華，有修養(yǎng)，又長得漂亮的小伙子，誰見了能不喜歡呢?難怪像王湘綺這樣一位有身份、有地位的大文人，對齊白石不來向他拜師都要念念叨叨，放心不下。可見青年齊白石當年讓人喜歡的程度。

“貴人相助”貫穿齊白石的一生，特別是他后來藝術成功之后，與之交往的除了文人、藝術家之外，還有就是最顯赫的官僚。但綜觀全部，我認為有兩個人對齊白石的成長影響最大，第一位就是胡沁園，另一位就是齊白石定居北京后結識的陳師曾。簡單地說，是胡沁園引導齊白石走上了職業(yè)畫家的道路，而陳師曾恰恰是齊白石藝術走向成熟的關鍵人物。陳師曾我們后面再說，先說說胡沁園所起的作用。

首先，齊白石拜胡沁園為師之后，在老師的教誨下，眼界大開，功力大增，畫藝、詩才得到充分發(fā)展。更主要的是他接受了胡沁園“賣畫養(yǎng)家”的建議，開始走上了以賣畫為生的職業(yè)畫家的道路。并且，一走就是一輩子。

其次，在胡沁園的提攜下，青年齊白石迅速改變了人際關系，進入了以當?shù)夭抛涌N紳為核心的文化圈。像前面我們說過的詩社文宴，這類活動作為文人士大夫的一種生活方式和社交手段，本來是與齊白石這樣的民間手藝人根本沾不上邊的，但由于齊白石與胡沁園的師生關系，他便一步跨進了這個圈子。齊白石30歲到40歲的十年間，交往最多的是胡、黎兩家，而圍繞在胡、黎兩家身邊的都是湖南湘潭一帶文化圈里的精英人物，他們大都家族富有，學問修養(yǎng)俱佳，與這些人交往，久而久之，對齊白石的藝術乃至生活志趣都起到了潛移默化的影響。

常言道：“萬事開頭難。”胡沁園就是最初打開齊白石藝術之途大門的人。所以我們說，胡沁園對齊白石所起的作用非常重要。

總之，在內外雙重因素的作用下，齊白石完成了這次精彩的轉型，他也將迎來自己人生的中年。他開始走出家門，到大自然中，去體味真山真水。下一章，五出五歸。

曾經有人問我：“在齊白石長達百年的人生經歷中，他最重要的一段經歷是什么?”我毫不猶豫地說：“衰年變法!”為什么這么肯定呢?因為沒有衰年變法，就沒有藝術巨匠齊白石;沒有了齊白石，也就沒有了我們今天談論的齊白石的藝術;沒有了齊白石的藝術，中國近代美術史必將改寫。可見齊白石衰年變法之重要。

什么是衰年變法呢?所謂“衰年變法”就是一個藝術家在生命的晚年，對自己的藝術進行的一次徹底的改變。放眼古今中外，我們可以發(fā)現(xiàn)這樣一個事實：有過衰年變法經歷的藝術家少之又少。這是為什么呢?因為進行衰年變法，藝術家必須具備三個條件：一、身體健康;二、功力深厚;三、思維敏捷。這三點缺一不可。許多藝術家也想創(chuàng)新，也想變，但常常是人到晚年心有馀而力不足，最終寧愿選擇保守一些，維持現(xiàn)狀。那么，齊白石衰年變法到底怎么樣?他為什么要變法?誰在他變法時起到了推動作用?他變法前后藝術風格有什么變化呢?請聽我一一講解。