在分析生產(chǎn)成本時，經(jīng)濟學家對長期成本和短期成本進行了有益的區(qū)分。到目前為止，我們對產(chǎn)品和成本的分析都只限于短期的情況，這個短期的概念是，對于產(chǎn)品的一個或者多個要素來說，在這段時期內(nèi)其實際數(shù)量能夠有效地保持不變。在制造業(yè)——微觀經(jīng)濟學當中的常規(guī)案例——當中，固定要素是指廠房和設備。

短期指的是，生產(chǎn)商在這一時期內(nèi)必須決定在現(xiàn)有的工廠條件下，以多高的價格，生產(chǎn)多少產(chǎn)品。長期指的是，一段相當長的時期，足以使生產(chǎn)的所有要素都成為可變要素。在制造業(yè)當中，它是指一段相當長的時期，足以使公司拋開舊工廠，建立一到兩家新工廠，甚至將生意拓展到新的領(lǐng)域當中。

現(xiàn)場表演藝術(shù)中的相似定義是什么呢？在由商業(yè)性劇院上演劇目的情況當中，短期是指個別產(chǎn)品的使用壽命。在這段時期內(nèi)，該劇目的生產(chǎn)成本，包括首映夜之前的一切開銷，都是固定成本。制作商的決定僅限于演出應當持續(xù)多長時間，以及門票出售應當采用什么價格。商業(yè)性劇院的“長期”是指，在這段時期內(nèi)，制作商可以策劃在相同或不同的場地中，增加一些戲劇或音樂劇的演出，其類型可能各不相同，規(guī)模也可能大小不一。

我們認為，從非營利部門的單一產(chǎn)品的角度進行考慮是不切實際的，因為大多數(shù)公司每年都會有一個演出季度或上演一些常備劇目。這一邏輯同樣適用于戲劇、歌劇、芭蕾舞、現(xiàn)代舞以及交響音樂會。相應的，非營利性表演藝術(shù)機構(gòu)的“短期”概念的最佳定義不是個別產(chǎn)品的上演周期，而是一個演出季度的長短。“季度”是計劃單位。每個劇目都不是被單獨考慮的，而是將其視為一個整體，彼此之間是互補的關(guān)系來考慮的。盡管在演出季度當中，演出計劃有時可能會發(fā)生變動，但這種情況還是很少見的。因此，對于給定的演出季度，其生產(chǎn)成本在一開始就被固定下來了，這使“季度”表現(xiàn)出“短期”的經(jīng)濟特征。而“長期”則是比單個演出季度長的一段時期。在長期內(nèi)，管理部門可以嘗試選擇上演的精致劇目數(shù)量的多少，或選擇演出季度時間的長短，或每個演出季度中包括的單個劇目數(shù)量的多寡，它們還可以將演出遷到其他不同的場所，或甚至停業(yè)一段時間。

對于任何生產(chǎn)過程來說，存在的一個最有意思的問題就是，當生產(chǎn)規(guī)模擴大時，產(chǎn)品的單位成本將如何變化？說到規(guī)模，經(jīng)濟學家指的是生產(chǎn)企業(yè)的規(guī)模，它以廠房和設備在設計能力下帶來的實物產(chǎn)出為衡量標準。

如果我們用橫軸代表規(guī)模，用縱軸代表平均單位成本，就可以得到公司的長期平均成本曲線。因此對以上問題的另一種表達方法即：公司的長期平均成本曲線是什么形狀的？

從某種程度上說，這個問題很有意思，因為它沒有一個固定的答案。對于每個產(chǎn)業(yè)，都需要進行實證調(diào)查。以下總結(jié)了三種可能出現(xiàn)的長期成本模式：規(guī)模經(jīng)濟，即隨著產(chǎn)量的增加，單位成本會下降；規(guī)模收益不變，即如果單位成本固定不變；規(guī)模不經(jīng)濟，即如果單位成本反而增加。在大多數(shù)情況下，結(jié)果表現(xiàn)為這三種趨勢在某種程度上的結(jié)合。例如，在制造業(yè)當中，大多數(shù)產(chǎn)業(yè)中的公司在達到某個最小經(jīng)濟規(guī)模前都會獲得規(guī)模經(jīng)濟，而一旦規(guī)模繼續(xù)擴大，產(chǎn)量將有廣闊的增長空間，而此時的規(guī)模收益不變。當規(guī)模發(fā)展到相當大的水平之后，規(guī)模不經(jīng)濟現(xiàn)象或許就會出現(xiàn)。然而，我們很難得到支持最后這一論點的證據(jù)。實際上，在一個競爭的世界里，我們不能期望找到許多公司，在單位成本增加的情況下仍會擴大其規(guī)模，因為這樣做等于自我毀滅。