公元前3500年，蘇美爾人在兩河（底格里斯河和幼發(fā)拉底河）流域的下游建立了城邦，這是世界上最早的文明發(fā)源地之一，也是世界上最早使用文字的社會。同時，蘇美爾人在幼發(fā)拉底河流域修建了大量的灌溉工程，不僅澆灌了土地，而且防止了洪水。巨大的灌溉網(wǎng)提高了土地的生產(chǎn)力，使成百萬的人從田間解放出來，去從事工業(yè)、貿(mào)易或文化工作，他們創(chuàng)造了燦爛的古代文明──美索不達米亞文明。

　　但是兩河流域，特別是下游，嚴酷的自然條件給文明的發(fā)展帶來了嚴重的限制。首先是降雨量的稀少，年內(nèi)分配也不均，在作物最需要水的8～10月正是枯季。其次是氣溫很高，夏季往往超過40℃，高溫增大了土壤表面的蒸發(fā)，導(dǎo)致土壤的鹽化。此外，當(dāng)上游森林被破壞而導(dǎo)致洪水時，平坦的地形和低滲透性的土壤更加劇了土壤的澇化和鹽化。土壤鹽化的直接結(jié)果是土地生產(chǎn)力的下降，其表現(xiàn)是不耐鹽的小麥（僅能容許土壤含鹽量＜0.5％）為耐鹽的大麥（能在含鹽量為1.0％的土壤中生長）所取代。在公元前3500年，整個蘇美爾地區(qū)全部種植小麥。隨著土地墾殖史的延續(xù)，土壤中的鹽分越來越多。公元前2500年，蘇美爾地區(qū)小麥占了谷類生產(chǎn)的15％；而到了公元前2100年，小麥僅占2％。小麥在這塊土地上消失的時間是公元前1700年。

　　比大麥取代小麥更嚴重的另一個問題是耕地的減少。由于鹽堿化的泛濫和人口的增長，蘇美爾人每年都要花上大量的人力來開墾新的土地。但可開墾的土地畢竟有限，耕地在公元前2400年達到最高數(shù)量后逐漸下降。在公元前2400～前2100年間，新墾土地中有42%的部分出現(xiàn)鹽化；到公元前1700年，竟達到了65％。當(dāng)時的文字記載是“earth turned white （土地泛白堿）”。

　　蘇美爾地區(qū)的歷次朝代更替，都沒能恢復(fù)土地的生產(chǎn)力和改善環(huán)境和資源的惡化狀況。土地的惡化，使文明的“生命支持系統(tǒng)”瀕于崩潰，并最終導(dǎo)致文明的衰落。該地區(qū)從一個燦爛的文明古國淪為窮鄉(xiāng)僻壤。美索不達米亞文明就此一蹶不振。

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《人與自然百科·人與土地》