"沙龍"一詞源于法語salon，原意是指建筑中的大廳或客廳，后來引申為招待會，即西方社會的社會名流在家里定期舉行的社交聚會。在17世紀(jì)歐洲，文明生活隨著貴族物質(zhì)生活的提高開始發(fā)展。由于當(dāng)時沒有現(xiàn)代意義上的傳媒，人們的文化交往早期只能在教會生活中進(jìn)行。中世紀(jì)的教會曾經(jīng)是文化知識傳播的主要媒介平臺，教士和神甫是當(dāng)時社會的主要知識分子，他們在傳教的過程中傳播社會倫理、歷史、文學(xué)藝術(shù)、經(jīng)濟信息等，起到了現(xiàn)代社會中的學(xué)校、報紙雜志、電視廣播等媒介的作用。而高端、前衛(wèi)的文化則是在歐洲的宮廷中產(chǎn)生的，因為只有貴族和皇族的金錢和時間才能支持高端的文化進(jìn)步。他們不斷的娛樂需求，造成民間文化藝術(shù)人才的集合和交流，如在路易十四時期的法國，音樂、舞蹈以及盛典式的表演都在代表國家生活的宮廷活動中得到發(fā)展。后來由于政治的發(fā)展、貴族封建王權(quán)勢力的擴大和經(jīng)濟生產(chǎn)力的發(fā)展，在貴族有閑階級中利用聚會交流政治信息、聯(lián)絡(luò)社會關(guān)系漸漸成為風(fēng)氣。這種聚會雖然在各種場所舉行，但主要是在貴族的家庭客廳舉行，也就是在沙龍舉行。參加沙龍聚會的除有錢的貴族之外，還有當(dāng)時能在社會上獲得影響的各種藝術(shù)家、知識分子。各種沙龍的舉辦必須要有內(nèi)容支撐，比如音樂欣賞、詩歌朗誦或?qū)ｎ}討論等。這些名堂有時是名義和主題，有時是夾雜在聚會中的節(jié)目，但在早期它們并不是最終目的，只是必要的裝飾和借口。沙龍主人的目的實為聯(lián)絡(luò)社會的政治勢力和交流各種權(quán)力信息，以便在國家的政治舞臺上打造自己的實力和話語權(quán)。隨著這種風(fēng)氣的不斷發(fā)展，人們發(fā)現(xiàn)它是信息發(fā)布和傳播的最好平臺，許多新的思想和藝術(shù)成果可以借助這個平臺快速地散發(fā)出去;再加上貴族階層里的太太小姐們，發(fā)現(xiàn)這是彌補空虛生活和營造社會地位的方式，于是熱衷于不斷舉行這種帶有藝術(shù)氛圍的沙龍聚會，以至于有一段時間，巴黎幾個最主要的沙龍活動都是由幾位貴婦人主持和組織的。

　　當(dāng)本來的裝飾花邊不斷出現(xiàn)的時候，它慢慢就成為一種獨立的文化內(nèi)容。沙龍的藝術(shù)化甚至學(xué)術(shù)化風(fēng)氣越來越濃厚，使其成為17和18世紀(jì)法國文化發(fā)展的主要載體。原本以宮廷文化為主要文化發(fā)展動力的狀況由此轉(zhuǎn)變?yōu)橐悦耖g發(fā)展推動為主。巴黎的貴族成為人類文化發(fā)展的最有力的支持者，他們以尊重藝術(shù)為榮，法語"附庸風(fēng)雅"一詞即來自于17世紀(jì)中葉的巴黎沙龍。在表面的熱鬧下，沙龍是權(quán)力陰謀交易的場所，是偷情婚變的溫床，是貴族生活最主要的展示平臺。由于17至19世紀(jì)的法國是當(dāng)時人類文明最中心和最發(fā)達(dá)的地方，法國的沙龍活動形式也擴展至整個歐洲，包括俄羅斯的上流社會，并成為這個歷史時期一個相當(dāng)重要的文化景觀。

　　沙龍在具體的形式上也逐漸形成了一種文化態(tài)度和精神：一方面追求時尚性，許多沙龍的女主人們在舉辦沙龍前精心裝點沙龍場所，設(shè)計奇異的程序;另一方面，出于貴族上流社會的需要，強調(diào)活動內(nèi)容的高雅純粹。沙龍中普遍的男女調(diào)情，造成沙龍男人們的紳士化追求，他們爭風(fēng)吃醋，賣弄文才，咬文嚼字，營造"雅"的格調(diào)。一時，"雅風(fēng)"、"雅女"說法流行，矯揉造作成為時尚。這種人為的造作，必然導(dǎo)致僵化古板而陳腐的程式。這是早期沙龍興旺之后產(chǎn)生的現(xiàn)象。

　　進(jìn)入19世紀(jì)，沙龍活動隨著資產(chǎn)階級的崛起在法國再度活躍，所涉及的話題和內(nèi)容也越來越豐富，從文學(xué)藝術(shù)到思想政治和歷史地理，無所不包。原來由國家科學(xué)院所主宰的藝術(shù)制度的制定與實施，漸漸被民間的沙龍活動所沖擊。于是政府開始借助沙龍的概念，主辦大型的藝術(shù)展覽活動。但這種沙龍有點類似于我們現(xiàn)在的文聯(lián)，是一種官方化的藝術(shù)權(quán)力機構(gòu)，沙龍只是一個稱謂罷了。1648年，皇家科學(xué)院成立，它并不只是我們所習(xí)慣理解的自然科學(xué)院，還包括人文藝術(shù)。比如，1816年該院為繪畫和雕塑留出40個名額，給予藝術(shù)家很高的社會地位。科學(xué)院的另一個職能就是組織每年一次的以沙龍命名的展覽和展覽評委會。顯然，評委會成員的組成及其趣味標(biāo)準(zhǔn)，就變成想?yún)⒓由除堈褂[的藝術(shù)家入選和得獎與否的關(guān)鍵。評委會委員一般是由科學(xué)院指定的，這樣就無法避免僵化和保守以及背后的權(quán)力交換等弊病。于是很長時間以來，評委會的合法性和產(chǎn)生辦法成了藝術(shù)家和官方爭執(zhí)不休的焦點。評委會于是一時民主一時專制，沙龍展覽也一陣一個樣。有評委會時，藝術(shù)家抱怨專制和僵化;而取消評委會時，展覽又像一個集貿(mào)市場。最后，人們還是選擇保留了評委會。而評委既有官方任命的也有選舉產(chǎn)生的，使評委會成了折中的產(chǎn)物，具有了一定的公眾性和民主性。無論怎樣爭吵，沙龍在藝術(shù)家心目中還是相當(dāng)有地位的。這是因為沙龍展是藝術(shù)家作品能夠轉(zhuǎn)換成名譽、利益和財富的主要依托。首先沙龍代表國家購買收藏藝術(shù)家的作品，提供給全國各地的教堂和公共空間作為裝飾畫。藝術(shù)家一方面憤恨沙龍左右了藝術(shù)的發(fā)展導(dǎo)向，一方面又不得不屈從利益的誘惑，采取和主流合作的態(tài)度。像著名的德拉克羅瓦和安格爾，都曾愉快地參與沙龍展覽。甚至，以革命的印象主義主張著名的畫家柯羅、馬奈、德加也都曾是成功的沙龍畫家。于是，沙龍通過代表國家身份的購買，成功地實施了對藝術(shù)導(dǎo)向的一定程度控制，比如繼續(xù)鼓勵藝術(shù)家創(chuàng)作表現(xiàn)民族英雄主義的重大歷史題材繪畫，而且并不計較真正的藝術(shù)性。沙龍展覽一方面維系和提升了藝術(shù)在社會上的地位，一方面將與藝術(shù)發(fā)展悖謬的代表統(tǒng)治階層的國家意識放進(jìn)了藝術(shù)運動之中。這里需要說明的是，沙龍一詞此時是指官方贊助指導(dǎo)下的藝術(shù)展覽制度和一種保守的美學(xué)觀念，而不是原來作為一般傳播媒介的聚會場所概念了。