中國古代帝王宮室完整地保存下來的只有明清時(shí)代的北京紫禁城，其他朝代的宮室俱被毀壞。古人鑄鐘帝王宮室的營建，《呂氏春秋》說：“古之王者，擇天下之中而立國，擇國之中而立宮”。宮城位于天下的中心，以此作為統(tǒng)一天下、高度集權(quán)的象征。作為最后兩個(gè)朝代的帝王宮室，它應(yīng)該是集中國之文化之大成者。從這點(diǎn)來說，紫禁城的存在是中國傳統(tǒng)文化之大幸！

紫禁城與中國傳統(tǒng)文化是一種什么樣的關(guān)系？傳統(tǒng)文化又是什么？這是本書竭力要解決的問題。欲了解紫禁城，則必須深入地了解傳統(tǒng)文化。因?yàn)樽辖遣煌谄渌ㄖＫ环矫姘凑諅鹘y(tǒng)之禮儀營建，另一方面又具有與其他王朝的宮室不同的特點(diǎn)。它處于封建社會(huì)末期，吸收了歷代帝王宮室所取得的成就，紫禁城是對(duì)中國傳統(tǒng)文化的總結(jié)，所營建之宮室皆所有本和有所寓意。

“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”。儒家思想從還帶開始便成為中國古代社會(huì)治國安民的正統(tǒng)思想。還帶董仲舒提出“天命論”，唐代韓愈又為儒家思想立了一個(gè)道統(tǒng)，經(jīng)程朱理學(xué)的闡釋和發(fā)揚(yáng)，儒家思想被尊崇至最高的地位。歸根結(jié)底這些理論都為帝王服務(wù)的。在另一方面，他同時(shí)又是國家的指導(dǎo)思想，還深入到社會(huì)生活的各個(gè)方面，成為人們自覺的行為準(zhǔn)則。紫禁城被這中光芒所籠罩。中國古代的官職是通過科舉考試而取得的，科舉考試是隋唐到清代的封建王朝分科【即文科和理科】考選文武官吏及后備人員的制度，到明代形成了完備的科舉考試制度。而科舉考試的內(nèi)容主要是依據(jù)儒家的經(jīng)典來寫作八股文，或稱制藝，時(shí)文，四書文。八股文的題目，出自《四書》、《五經(jīng)》，八股文的內(nèi)容，不許超出《四書》、《五經(jīng)》的范圍，要模擬圣賢的語氣，傳達(dá)圣賢治國平天下的思想。而中國古代的官僚體系主要是文官體系，文官是構(gòu)成統(tǒng)治國家的階層，而這個(gè)階層的頂端是皇帝；由文官所組成的巨大官僚體系，由于他們自身所承襲的是儒家文化思想，從而使儒家文化成為整個(gè)社會(huì)的主流文化，而這個(gè)主流文化的核心則是帝王文化。帝王文化是從儒家文化中演變而來的，一言以蔽之曰集權(quán)文化。它包括君權(quán)神授、等級(jí)制度以及等級(jí)觀念、終身制度、世襲制度以及宗法觀念、家國同構(gòu)的制度和家天下的觀念。這種文化下建立的是君王體制。

紫禁城不僅是皇帝及高級(jí)文官處理國家政事的場(chǎng)所，也是皇帝居住的地方。因此，紫禁城既體現(xiàn)了文官意志，又體現(xiàn)了帝王意志。而文官所代表的儒家文化，群體龐大，社會(huì)基礎(chǔ)根深蒂固，它對(duì)帝王文化起著制約的作用，指引著帝王文化的發(fā)展去向。帝王文化反過來又強(qiáng)化儒家文化。在對(duì)紫禁城作文化上的探討時(shí)，儒家文化和帝王文化互相糾纏在一起，很難剝離開來，因此，本書存在著傳統(tǒng)文化－儒家文化－帝王文化三者重合的現(xiàn)象。實(shí)際上，剪不斷理還亂的這三種文化是很難區(qū)分開來的。

紫禁城作為集權(quán)的核心之地，它是儒家文化及其帝王文化的成功演繹。

根據(jù)紫禁城建筑本身所傳達(dá)的信息即前朝后廷的順序[前朝是皇帝和文官處理政事的地方，后廷是皇帝居住的地方]，本書選擇一條最佳線路，沿中軸線從南往北，即從象征紫禁城的正統(tǒng)大門大明門[清稱大清門]開始，從前朝到后寢，從奉天殿[清稱太和殿]到乾清宮，從中軸到萬歲山……不同角度地剝離紫禁城的建筑和環(huán)境；并依據(jù)儒家思想的傳承，從明代到周代，從周代到上古時(shí)代，為紫禁城確立一條正統(tǒng)之脈。還要從地上到天上，去追尋儒家所尊崇的天道。