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狄德羅并不屈從習(xí)俗的偏見，他不考慮畫家的地位和名聲，相反，畫家地位越高，名聲越大，對他的要求就越加嚴(yán)格。然而對于因襲的繪畫體裁的等級他卻不敢逾越。同樣是完美的作品，拉都的肖像畫比夏爾丹的靜物畫高，風(fēng)景畫比肖像畫高，而歷史畫又高于風(fēng)景畫。這是學(xué)院的教條，一般說狄德羅是恪守的。但是他對社會的變遷非常敏感，市民階級的興起使當(dāng)時的生活起了深刻的變化，狄德羅提出的新劇種盡管仍然寫人情味和突出人間的喜怒哀樂，但是其中夾雜的思想感情卻深深改變了它們的內(nèi)容。市民家庭和職業(yè)的天地代替了古代、遠(yuǎn)方、神話和傳說的天地，舊的政治主題換上當(dāng)前的社會和道德問題。這些問題的現(xiàn)實性、迫切性使它們顯得比過去的問題更加現(xiàn)實，更加自然，更加真實。狄德羅在新劇里面想創(chuàng)造一種與市民社會的喜愛和激情相符的親切氣氛，創(chuàng)造一個他們生活其中的自然環(huán)境。這些考慮與狄德羅喜愛荷蘭和佛蘭德斯畫派的室內(nèi)畫和格勒茲的市民生活的畫作的關(guān)系是十分明顯的。狄德羅要求畫家依照生活中職務(wù)和行動形成的樣子繪畫人體，與要求戲劇家依照社會地位、日常的工作和生活造成的樣子塑造人物的關(guān)系也是非常明顯的。無論在造型藝術(shù)或在文學(xué)上，狄德羅認(rèn)為需要表現(xiàn)的“現(xiàn)實”就是生活在人身上留下的有特征的標(biāo)志，不尋常的或不規(guī)則的引人注目的細(xì)節(jié)和印記。

古典主義的審美觀念要模擬的自然是由事先制定的規(guī)則和理想的比例所規(guī)定的。依照這種審美準(zhǔn)則，狄德羅提出的“現(xiàn)實”是不值得表現(xiàn)的，它與藝術(shù)的稱號不相稱。但狄德羅卻要求表現(xiàn)這種自然的真相，并要求藝術(shù)家探索這種自然所遵循的法則和功能，他這樣做沒有貶低藝術(shù)的尊嚴(yán)，而是把“現(xiàn)實主義”抬高到與別的高尚、嚴(yán)肅的美學(xué)體系相匹的地位。狄德羅的這種認(rèn)識，出自他對社會變遷和新興市民階級的要求的理解，但同時也是由于他思想的辯證作用，對藝術(shù)品長期的接觸，以及從對這種接觸中得到的感受不斷進(jìn)行思索引起內(nèi)心緩慢演變的過程。文藝上一個最普遍的口號是模仿自然。隨著狄德羅在考查畫家和雕塑家工作時面對的藝術(shù)創(chuàng)造和技巧手法的問題的出現(xiàn)，他對模仿自然的看法起了變化。在《論聾啞人的信》里面，當(dāng)考慮思想和表達(dá)的關(guān)系時，他覺得只要把思想表達(dá)得清楚準(zhǔn)確，就可以滿足平常談話的要求，再加上詞語恰當(dāng)，句韻和諧，在講壇上就夠用了。但是這種表達(dá)遠(yuǎn)遠(yuǎn)滿足不了詩歌的要求。他說： “當(dāng)時有一種精神使詩人的談話里每個音節(jié)都活動起來和富有生命。這精神是什么呢？我有時感覺到它在哪兒，但我所知道的只是它使得事物一下子被說出來和表現(xiàn)出來，在同一時間領(lǐng)會它們，心靈被它們觸動，想象看見它們，而那段話不僅是一連串果斷的詞語和典雅的思想的陳述，而且是用一系列重重疊疊的象形文字將它描繪出來。就從這種意義上講，我可以說一切詩都是象征性的。” 狄德羅這里說的不是從既定的理論或現(xiàn)成的概念抽繹出來的，而是憑一種感覺，就是說由于個人的經(jīng)驗而豁然開朗。這種經(jīng)驗使他體會到創(chuàng)造詩的風(fēng)格大都依賴詩人的性靈或觸動詩人的性靈，而在這種風(fēng)格出現(xiàn)之前，我們自己心里先有一個綜合體，一個統(tǒng)一體。狄德羅說：“我們的心靈是一幅活動的圖畫，我們照著它不斷描繪。我們花很多時間將它畫得分毫不差，但它是整個的，各個部分同時存在的。”在這里，狄德羅走了一大步。過去狄德羅評論藝術(shù)著眼于表現(xiàn)出來的事物，著眼于表現(xiàn)的成果，即藝術(shù)品，現(xiàn)在他著眼于創(chuàng)造藝術(shù)品的人。狄德羅改變了他的觀點，這是狄德羅美學(xué)思想的轉(zhuǎn)折點。他現(xiàn)在考慮的是藝術(shù)家的內(nèi)心狀態(tài)和它在作品中的表現(xiàn)。這種觀點的改變使狄德羅領(lǐng)悟到詞語的隱喻性質(zhì)。

他在《論盲人的信》中談到“巧合的表情”，他說：“這些表情屬于一種感覺，例如觸覺，同時對于另一種器官，例如對于眼睛，是隱喻的。結(jié)果那個你對他講話的人得到雙重的啟示，即表情的真正和直接的啟示以及隱喻反射的啟示。”而這種從一種感覺轉(zhuǎn)移到另一種感覺的過程，特別是在詩人身上實現(xiàn)的。這種觀點在《沙龍》里面看得特別清楚和發(fā)揮得更加透徹。狄德羅要求畫家在畫人物和畫人體的時候要把生活境況和職業(yè)在身上留下的標(biāo)志和痕跡表現(xiàn)出來。但他明白這些標(biāo)志和痕跡是不能直接模擬的。否則只能仿效一個細(xì)節(jié)，一個孤立的特點，與現(xiàn)實里面的人和人體毫無共同之處。人體履行的每種職能不僅在人體一個部分，而是在全身產(chǎn)生效果，藝術(shù)家必須認(rèn)識和感覺到“各種動作的串通一氣”，各個部分彼此關(guān)聯(lián)，才能把整個人體表現(xiàn)出來。藝術(shù)家要經(jīng)過長時間的實踐，要做精確的觀察，進(jìn)行科學(xué)研究和對這門手藝技巧的學(xué)習(xí)，而獲得這種認(rèn)識，進(jìn)而才能根據(jù)這種認(rèn)識去“仿效”。