不少評論家認(rèn)為狄德羅有文學(xué)的才華，有獨(dú)創(chuàng)的見解，但是思想變化無常，互相矛盾，缺乏系統(tǒng)性。對此，狄德羅本人也貽人口實(shí)。他說他的頭腦好像鐘樓上的風(fēng)標(biāo)，忽東、忽西，時(shí)南、時(shí)北，隨風(fēng)轉(zhuǎn)向；他又把他的意念比作路旁招蜂惹蝶的野草閑花，只是游人逢場作戲的對象。到晚年，狄德羅回顧他的一生，喟然長嘆，他說：“真的，我知道很多的東西，但是幾乎沒有一個(gè)人對于他的專業(yè)不比我掌握的好得多。這種在各門學(xué)問上的平庸是漫無節(jié)制的求知欲和家境清寒的后果，從來不允許我全心全意專攻一門學(xué)問。我一生都不得不從事各種對我不合適的工作，把我性之所適的工作撂在一邊……”狄德羅這段話也許說得過分了。狄德羅用力最勤的工作是《百科全書》，《百科全書》和他的名字是分不開的，他在年富力強(qiáng)的時(shí)候花了15年工夫完成這件光輝事業(yè)。狄德羅博聞強(qiáng)志，他的興趣無所不包，主持《百科全書》的工作，有誰比他更適宜的呢？書商原想請他以一部過時(shí)的英國百科全書作為藍(lán)本，編纂一部法語的同類工具書，這是一種有利可圖的買賣。到了狄德羅手里，這部百科全書成為一種旋乾轉(zhuǎn)坤的武器。因?yàn)椤栋倏迫珪凡粌H給人帶來新知識，它還向社會(huì)傳播新思想——迷信和偏見窒息了人們的真性情，窒息了人們的生機(jī)，破除迷信和偏見，用狄德羅形象的話來說，就是用光明驅(qū)散覆蓋大地的黑暗，也就是啟蒙。這是《百科全書》同仁們追求的目標(biāo)。達(dá)朗貝爾辭職之后，狄德羅獨(dú)立負(fù)起主持《百科全書》的重任，他一面要和外界種種反動(dòng)勢力周旋，一面要與內(nèi)部歧見作斗爭。在這個(gè)過程中，狄德羅堅(jiān)強(qiáng)沉毅，不屈不撓，保持了事業(yè)的尊嚴(yán)，終于大功告成。這種明智勇決是狄德羅性格中較少為人注意的一面。狄德羅后來時(shí)常抱怨《百科全書》是他的一個(gè)沉重負(fù)擔(dān)，他沒有想到《百科全書》的工作如何鍛煉了他的品格和增益了他的才智。他從1740—1750年間思想突飛猛進(jìn)之后，主持《百科全書》的年代并沒有使他空耗時(shí)間，而是他思索、準(zhǔn)備和成熟的階段。《百科全書》悠長緩慢的量的演化為后來從《對自然的闡釋》到《達(dá)朗貝爾的夢》，從《私生子》到《他是好人么？壞人么？》，從《泄露隱情的首飾》到《宿命論者雅克和他的主人》，從《百科全書》之《美》的條目到《沙龍》的質(zhì)的飛躍做了準(zhǔn)備。
《百科全書》之后，狄德羅成為一個(gè)偉大的啟蒙哲學(xué)家，名滿天下。同時(shí)，他靜悄悄地寫出流傳后世的作品。感謝他的朋友格里姆的約請，使他在品評藝術(shù)的實(shí)踐中，通過鉆研、描寫、分析、評價(jià)具體藝術(shù)作品以及當(dāng)代藝術(shù)家的口傳心授，他的心智、情感、審美的稟賦，步步擴(kuò)大，步步深入，由一個(gè)偉大的啟蒙哲學(xué)家成為一個(gè)具有卓越的鑒賞力和藝術(shù)修養(yǎng)的大作家。本文旨在論述藝術(shù)評論家狄德羅這種實(shí)踐的過程，論述中間有時(shí)會(huì)參照他的美學(xué)思想，但重點(diǎn)不在于系統(tǒng)地介紹他的美學(xué)理論。
從1759年起，狄德羅為格里姆主編的《文學(xué)通訊》撰寫兩年一度在巴黎羅浮宮四方大廳舉行的畫展的報(bào)道。我們現(xiàn)在所稱的“沙龍”是法文“大廳”的譯音，畫展以展出的地點(diǎn)得名，畫展的報(bào)道也沿用“沙龍”這個(gè)名稱。格里姆在1759年11月1日向《文學(xué)通訊》的訂戶報(bào)告了這個(gè)消息。同時(shí)，他瞧不起當(dāng)時(shí)其他的評論家，稱他們?yōu)椤皼]有鑒賞力和沒有判斷力的記者”。這些評論藝術(shù)的小冊子實(shí)在沒有什么可取之處，偶然有一些中肯和敏感的見解，一種真誠的印象，充其量也是一個(gè)次要的藝術(shù)家或者二流文人的觀感。在這些人中間，狄德羅是鶴立雞群。格里姆非常了解狄德羅的才華和工作能力，他決心加以充分利用。1759年，當(dāng)時(shí)《百科全書》還沒有完成，狄德羅的任務(wù)依然十分繁重，每屆“沙龍”來臨，當(dāng)他受到格里姆催促的時(shí)候，他往往叫苦不迭，甚至詛咒格里姆。但是如果我們以為狄德羅會(huì)有絲毫泄氣的話，就是不知道狄德羅的為人。好像對于《百科全書》一樣，他接受了一項(xiàng)任務(wù)，總是全力以赴，堅(jiān)忍不拔，善始善終。對于“沙龍”也是這樣。
