文化是人類的符號化的思維和行為。人們精神交往的手段是由一系列可感知的符號單元組成的完整系統(tǒng)。德國哲學家卡西爾有句名言：人是“符號的動物”。符號學的研究，可以追溯到古希臘。古希臘醫(yī)學家希波克拉底把病人的癥狀看作符號，被稱為“符號學之父”。符號最基本的功能是認知和交際。符號學是一個跨學科的新興研究領(lǐng)域，是邏輯學、語言學、哲學、文學、藝術(shù)、宗教學等眾多門類的交叉學科，側(cè)重記號的構(gòu)成、表意方式和交流方式的研究。我國的符號研究可追溯到莊子時期。公孫龍在《名實論》中，提出了“物”、“實”、“位”、“正”等概念，他的“唯乎其彼此”的正名原則強調(diào)作為符號的“名”與指稱對象的一一對應(yīng)關(guān)系。這是公孫龍名學體系的一個重要思想和基本原則，其《堅白論》、《白馬論》、《通變論》諸篇，都是遵循這一原則來展開對“名”的具體分析的。現(xiàn)代意義上的符號學研究在我國始于20世紀80年代。1987年，在青島舉行的首屆翻譯研討會上的幾篇以符號學為基礎(chǔ)的翻譯理論研究的文章，標志著中國符號學研究的發(fā)端;次年，中國首屆符號學研究座談會在北京召開，標志著中國符號學研究的開始。此后，我國學者開始大量介紹外國符號學理論，具有中國特色的符號學理論得以發(fā)展，即運用現(xiàn)代符號學方法研究中國古典與現(xiàn)代文化。中國的符號學研究大致經(jīng)歷了以下三個階段：

第一，開始階段(20世紀80年代至90年代初)。在我國符號學研究的早期，引進的符號學理論主要是關(guān)于文藝理論及其研究方法。其間引進并譯成漢語的經(jīng)典文藝理論符號學著作有卡西爾的《人論》，朗格的《情感與形式》，巴爾特的《符號學美學》等。受此趨勢的影響，我國這一時期的符號學研究主要集中于符號學與美學理論領(lǐng)域，如趙毅衡的《文學符號學》，俞建章與葉舒寬的《符號：語言與藝術(shù)》，肖峰的《從哲學看符號》，楊春時的《藝術(shù)符號與解釋》等。此外，我國在這一時期也引進并翻譯了一些關(guān)于符號學或語言符號學方面的著作，如索緒爾的《普通語言學教程》，池上嘉彥的《符號學入門》，霍克斯的《結(jié)構(gòu)主義與符號學》等。這一階段的主要特點是對西方符號學家主要思想的介紹、對符號學理論的總體論述和研究。

第二，興起階段(20世紀90年代中后期)。這一時期我國的符號學研究開始呈現(xiàn)多樣性。除繼續(xù)對西方一般符號學和語言學符號學理論引介外，引入分類符號學思想。譯作有艾柯的《符號學理論》，巴爾特的《符號帝國》、《神話――大眾文化詮釋》、《符號學原理》，格雷馬斯的《結(jié)構(gòu)語義學――方法研究》等。部門符號學也相繼引入，如敘事符號學、社會符號學、電影符號學、話語符號學等。學者們或系統(tǒng)地介紹西方理論，或闡發(fā)個人觀點，或結(jié)合中國文化進行符號學研究。具有重要影響的著作有，王德勝的《科學符號學》，李幼蒸的《理論符號學導論》，楊習良的《修辭符號學》，丁爾蘇的《超越本體》，茍志效的《意義與符號》，陳治安等的《論哲學的符號維度》等。這一時期，中國傳統(tǒng)文化、哲學及經(jīng)典作品中的符號學內(nèi)涵開始得到中國符號學學者的關(guān)注。據(jù)筆者檢索并對1994―1999年CNKI期刊全文庫中以符號學為題名的217篇文章作歸類分析后，可以看到這一時期中國符號學研究的內(nèi)容與特點。符號學理論研究文章68篇，符號學理論應(yīng)用研究文章149篇。其內(nèi)容涉及中國古代文化和哲學、中外文學、語言學、邏輯學、美學、翻譯、音樂、法律、廣告、電影、宗教、民俗、跨文化交際、各學科教學等諸多領(lǐng)域。這一時期研究的主要特點是：其一，對符號學、語言符號學基本理論的研究開始具體深入;其二，中國古代文化和哲學在這一時期開始受到重視，展開對先秦諸子的符號學思想的挖掘，對公孫龍的名學的研究，名實之辨、言意之辨中的符號學思想的探討;其三，符號學作為一種方法論開始應(yīng)用于具體的語言研究，如語義學、修辭學及具體語言現(xiàn)象及外語教學中;其四，符號學理論被廣泛地應(yīng)用到其他領(lǐng)域。

第三，全面開展階段。進入21世紀，我國的符號學研究全面開展。首先，20世紀90年代成立的中國邏輯符號學學會和中國語言與符號學學會，開始充分發(fā)揮作用;其次，一些符號學研究者積極參與符號學熱點問題的討論，推動了我國符號學研究的發(fā)展。2000年至2005年CNKI中以符號學為題名的文章共389篇，歸類分析后，可以看到我國符號學研究的迅速發(fā)展。符號學理論研究文章92篇，符號學理論應(yīng)用研究文章297篇。該時期研究內(nèi)容更加廣泛和全面。與發(fā)展階段相比，這一階段具有以下特點：其一，學術(shù)文章在數(shù)量上遠遠超過發(fā)展階段;其二，出現(xiàn)了對符號學名家理論的比較研究及對西方符號學理論質(zhì)疑的文章;其三，更加深入地開展語言符號學研究，如丁爾蘇的《語言的符號性》，王銘玉的《語言符號學》等;其四，符號學思想與方法更加廣泛地應(yīng)用于中外文學比較研究中;其五，對中國古代哲學思想的符號學研究繼續(xù)向前發(fā)展;其六，符號學在譯學研究中的地位愈發(fā)重要。

我們在符號學研究領(lǐng)域已經(jīng)取得了顯著的進步，但也應(yīng)當清醒地認識到我們與國外符號學研究之間的差距：我國學者對一般符號學基本理論的探討還欠深入，專門從事符號學研究的人員、研究機構(gòu)較少，部分大學只是面向研究生開設(shè)了語言符號學課程，但對相關(guān)理論與方法的介紹不足，符號學應(yīng)用研究過于零散，缺乏有組織的、系統(tǒng)的研究。另外，對一些領(lǐng)域的符號學研究才剛剛開始，只有為數(shù)不多的幾篇文章涉及諸如音樂、法律、民俗、服飾等領(lǐng)域。一些領(lǐng)域還從未涉足，如動物符號學等。

雖然如此，但我們應(yīng)對縮小與世界符號學研究的差距充滿信心。我國的歷史文化博大精深，我們擁有諸子百家的哲學、太極八卦、獨特的象形文字、蘊意豐富的唐詩宋詞、《史記》和《三國演義》等文學巨著，擁有豐富的哲學、文化與文學底蘊;其次，我國的傳統(tǒng)文化本身就具有豐富的符號學內(nèi)涵，半坡遺址、山東大汶口遺址、敦煌壁畫、嘉峪關(guān)魏晉墓、麥積山雕塑、龍門石窟都曾發(fā)掘出先民的大量的符號實物;再次，我國古代文獻中關(guān)于符號的論述俯拾即是，為我們開展符號學研究奠定了深厚的人文基礎(chǔ)。總之，我國的燦爛文化和精深的哲學思想都蘊藏著極大的研究潛力，這一領(lǐng)域的符號學研究最具中國特色，必將會成為世界符號學研究中的一朵奇葩。