書法史上的傳承脈絡(luò)與人物形象越來(lái)越清晰，但對(duì)這些“善書者”沒有專門的名稱。到了唐代，懷素《自敘帖》中才出現(xiàn)“書家”的稱謂。

　　就語(yǔ)義而言，“書家”與“善書者”、“書人”有質(zhì)的區(qū)別。“善書者”、“書人”強(qiáng)調(diào)的不過(guò)是人們具有某種特長(zhǎng)，而“書家”一詞的出現(xiàn)，表明書法已經(jīng)被當(dāng)作一種社會(huì)身份的標(biāo)志。“家”的本義為房屋、居所，以“家”命名，取其“覆蓋”、“宏觀”、“整體”等意義。以“家”為后綴的名詞都有重大、專門等義涵，亦有流派、身份、地位、標(biāo)記的作用，如“法家”、“儒家”、“官家”、“詩(shī)家”、“漁家”等，或指群體，或指?jìng)€(gè)體，都是人物的重要身份或首要身份。

　　直至唐代，在士大夫的著作中還沒有出現(xiàn)“書家”的稱謂，說(shuō)明社會(huì)上層并不認(rèn)為存在“書家”這樣一個(gè)類別。書法只是一種兼?zhèn)涞摹⒏綆У募寄埽瑥膶儆谌藗兤渌匾纳鐣?huì)身份。

　　由懷素這樣一位以書法獲得社會(huì)影響的人物來(lái)說(shuō)出“書家”一詞，意味深長(zhǎng)。

　　“書家”的稱呼可能已經(jīng)在社會(huì)上流行，但并沒有影響到士大夫階層，他們擔(dān)當(dāng)著更重要的社會(huì)角色。但對(duì)懷素等人來(lái)說(shuō)，“書家”的身份是十分重要的。他們時(shí)時(shí)惦記著自己的這重身份，因此才會(huì)情不自禁地說(shuō)到“書家”顏真卿。顏真卿自己大概沒有這種意識(shí)。

　　“書家”的稱謂出現(xiàn)后，一直被后世沿用。士大夫開始接受這個(gè)角色，大約是在宋代。北宋末年，董《廣川書跋·徐浩〈開河碑〉》中有“書家”一詞：“書家貴在得筆意。”宋代用到“書家”一詞的地方很少。

　　元代著作中亦偶有此類稱謂，陸友《硯北雜志》上卷：“近世能書家，不屑顏、柳，競(jìng)為李北海書，而隸體遂絕。”“能書家”在這里不是一個(gè)美稱。

　　一到明代，“書家”的說(shuō)法便突然多了起來(lái)，如葉盛《水東日記》、楊慎《升庵外集》、王世貞《藝苑卮言》、何良俊《四友齋叢說(shuō)》、董其昌《畫禪室隨筆》、趙光《寒山帚談》等，用到“書家”一詞處，不勝枚舉。

　　這種情況一直延續(xù)至清末、民國(guó)。

　　“書法家”的名稱出現(xiàn)得很晚，大約是在文言文與白話文交替的時(shí)期。

　　“書家”概念被接受的過(guò)程告訴我們，從明代開始，“書家”作為一個(gè)專門領(lǐng)域的代表，得到知識(shí)階層的默認(rèn)。“書家”開始作為一個(gè)具有明確身份的群體參與文化活動(dòng)。

　　此外，歷代官學(xué)中書法科目的設(shè)置、考銓時(shí)對(duì)書法的要求、書法類職官的設(shè)置等，對(duì)書法家的形象、地位有很大的影響。