匈奴是公元前3世紀(jì)興起于中國北方的一支古老民族，繁衍在河套地帶（今內(nèi)蒙、山西一帶），游牧于大漠南北。相傳是夏人的后代。匈奴一名最早見于戰(zhàn)國時(shí)期的《逸周書·王會(huì)篇》、《山海經(jīng)·海內(nèi)南經(jīng)》、《戰(zhàn)國策·燕策三》。名稱由來，據(jù)說是鬼方、混夷、獯鬻（x　ny　）、葷粥、獫狁（xi　ny　n）、胡等的異譯。“匈奴”一詞，漢語的意思直譯為“人”，意義為“天帝之子”。中國近代的大文學(xué)家王國維則認(rèn)為“匈奴”二字快速連讀，就發(fā)“胡”字的音，而“胡”這個(gè)字在匈奴人心目中即為“天之驕子也”。

匈奴的首領(lǐng)叫做單于（ch　ny　），相當(dāng)于中原的國王。在單于之下，則有左、右二賢王，各率領(lǐng)一大部落。《漢書》說，單于姓攣鞮（d　），其國民稱之為“嶿（ru）黎孤涂單于”。而匈奴語把天叫做“嶿黎”，把子叫做“孤涂”，單于則是廣大的意思。由此可見，單于就是天子的意思。

匈奴族早在公元前7、8世紀(jì)時(shí)就已生息和繁衍在中國北方的廣大地區(qū)，建立起氏族和部落聯(lián)盟了。匈奴人最初的政治、經(jīng)濟(jì)中心在今內(nèi)蒙古自治區(qū)的河套及大青山一帶，后始逐步移居漠北。所屬各氏族和部落，彼此間并沒有永久性的盟約關(guān)系，只是根據(jù)共同的利害關(guān)系隨時(shí)聚合離散。據(jù)《史記》記載：“自淳維（傳說為匈奴人始祖）以至于頭曼千有余歲，時(shí)大時(shí)小，別散分離。”就是當(dāng)時(shí)社會(huì)現(xiàn)實(shí)的概括反映。

匈奴人和他們的東西方鄰居們，從一開始就進(jìn)行著不間斷的戰(zhàn)爭。但是，對(duì)匈奴人來說，最痛苦的，莫過于與南方的漢人進(jìn)行的長達(dá)數(shù)百年的征討與殺伐……

公元前3世紀(jì)時(shí)，匈奴進(jìn)入鐵器時(shí)代，軍事實(shí)力得到相應(yīng)加強(qiáng)。匈奴的鐵騎，經(jīng)常馳驅(qū)于樓煩（今山西省寧武縣一帶）之下。不久，匈奴又逐步推進(jìn)，將勢力擴(kuò)至戰(zhàn)國七雄中的秦、趙、燕邊境，并不時(shí)給燕、趙二國以威脅。公元前265年，匈奴騎兵被趙將李牧擊敗，但不久又卷土重來。直至前215年，秦始皇贏政派遣蒙恬出兵攻擊匈奴，匈奴戰(zhàn)敗后，“不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報(bào)怨”。但是到了秦朝末年，匈奴卻又乘機(jī)向南發(fā)展，逐漸傍近秦朝的邊塞。

根據(jù)《漢書》的記載，在大約公元前215年的時(shí)候，匈奴部落的大本營，所在地不在外蒙古，而是在內(nèi)蒙一帶。匈奴的興起，與匈奴國家的創(chuàng)立者頭曼密不可分，頭曼是匈奴首稱領(lǐng)，單于者。公元前214年，蒙恬北伐，頭曼敗于秦，率部遷至漠北蒙古（就是現(xiàn)在的蒙古國），蒙恬收復(fù)了內(nèi)蒙一帶。秦滅亡之后，趁著中國內(nèi)亂，頭曼再次南下，又收復(fù)了內(nèi)蒙，并將行營建在河套一帶，就是現(xiàn)在的呼和浩特附近。

此時(shí)的匈奴，在頭曼的帶領(lǐng)下，已經(jīng)逐漸地團(tuán)結(jié)起來，發(fā)展成為一支強(qiáng)大的政治、軍事勢力，但是，還沒有成為一個(gè)強(qiáng)大的帝國。在當(dāng)時(shí)匈奴的周圍，南方有漢帝國，東邊有東胡，西邊有月氏和烏孫。這些國家時(shí)常威脅著匈奴帝國，因此，在相當(dāng)長的歷史時(shí)期內(nèi)，匈奴勢力一直被局限在陰山至河套以北一帶。

而頭曼的兒子冒頓，在繼承父親的大業(yè)的同時(shí)，開始東征西討，一個(gè)強(qiáng)大的匈奴帝國，就要由此出現(xiàn)在世界的東方，并在此后的幾百年里，對(duì)世界的格局產(chǎn)生了重大的影響。