皮羅閣統(tǒng)一六詔之后，將統(tǒng)治中心從巍山遷到蒼洱地區(qū)，大體上相當(dāng)于從今天的云南省西部大理白族自治州南部，遷到了蒼山、洱海地區(qū)。從此以后，南詔國國都在大厘、太和城和羊苴咩城三地屢屢變動，時間長達(dá)160余年。

首都是一個國家之本，中國古代的歷代王朝，除了殷商因為黃河水災(zāi)而曾多次遷都外，其他的很少有多次遷都的記錄。遷都并不只是表示一個地理位置的變動，一個政權(quán)一旦有意識地遷移統(tǒng)治中心的地處，大多最終會選擇一個比原來地處條件更好的地理位置，遷都如果是由天災(zāi)人禍所逼迫，就常常是一個政權(quán)開始風(fēng)雨飄搖，走向衰亡的征兆。對南詔而言，都城從巍山遷到蒼洱地區(qū)，是謀求自身發(fā)展的重要選擇，它的遷都，在自然、政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等各個方面都是非常明智的。

很多年來，關(guān)于南詔頻繁遷都的解釋見仁見智，經(jīng)過多年考證，史學(xué)家發(fā)現(xiàn)，南詔遷都的最主要原因，是因地理環(huán)境和經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平的差異。

南詔的發(fā)祥地巍山，地處哀牢山和無量山的北端。唐代前期，那里土地肥沃，是種植禾稻的好地方。但是，巍山的氣候干濕和季節(jié)變化分明，春季干旱非常嚴(yán)重。而且，周圍峻峭的山嶺阻礙了與外界的交通。更不利的是，根據(jù)古代文獻(xiàn)記載，巍山一帶瘴癘橫行，惡性瘧疾等傳染病常常奪當(dāng)?shù)厝诵悦跓o形當(dāng)中。而蒼洱地區(qū)自然環(huán)境、交通和社會經(jīng)濟(jì)等發(fā)展?fàn)顩r遠(yuǎn)遠(yuǎn)優(yōu)于巍山，在疾病的威脅下，遷都是一個明智之舉。

南詔建國初期，皮羅閣雄心壯志，他并不滿足于六詔之地，有著宏偉的目標(biāo)。作為一個新興的少數(shù)民族政權(quán)，發(fā)展自身，尋求擴(kuò)展，壯大勢力才是他們的理想。遷都蒼洱地區(qū)10年后，南詔在唐朝與爨部的矛盾中插手并兼并爨部，而后又起兵叛唐，就是因為南詔原本就想擴(kuò)張勢力，遷都正是勢力擴(kuò)張的前提。定都于蒼洱之間，進(jìn)一步可以通好唐朝，退一步可以結(jié)交吐蕃，往東可以進(jìn)占滇池地區(qū)，往西可以通過控制永昌，將更遠(yuǎn)的西方納入南詔王的視線，遷都無疑提供了一條寬闊的政治擴(kuò)張之路。

皮閣羅首先把都城定在太和城。太和城建在蒼山佛頂峰和五指山之間的緩坡上。險峻的蒼山在西面，寬闊的洱海水域在東面，城墻主要延南北兩道修建，西面向蒼山敞開，以山為墻，東面向洱海敞開，以水為池，這樣，“以山為壁，以水為壕，內(nèi)高外下，仰攻甚難”。史書中記載太和城的建筑極有特點，街區(qū)巷陌都是用石頭壘砌而成，這種用石頭作為建筑原材料的習(xí)俗一直延續(xù)至今。今天，在大理古城依然可以看到那些樸實無華的石頭建筑。

南詔統(tǒng)一后的第二座都城是大厘城。大厘城又名史城、喜州城、喜洲等，位于大理壩子中最為平坦的地方。早在唐朝初年，它就是一個人煙繁聚、交通便利的處所。在南詔第6代國主異牟尋時，曾經(jīng)在大厘城居住過兩年，當(dāng)時叫作史城。到第10代國主豐祜統(tǒng)治時期，又建喜洲土城，并且將王宮遷到那里。遺憾的是，關(guān)于豐禧在喜洲的情況沒有更為詳細(xì)的資料，甚至什么時候又回到羊苴咩城也不清楚。作為一座都城，無險可倚則是喜洲的致命弱點。所以，南詔以后，再也沒有統(tǒng)治者將它作為政權(quán)中心的所在地。

羊苴咩城是南詔最終選擇的都城。羊苴咩城和太和城一樣，只有南、北兩道城墻，西依蒼山為屏障，東據(jù)洱海為天塹，形勢十分險要。《蠻書》記載，羊苴咩城方圓有15里，城內(nèi)建有南詔宮室和官吏的住宅。