黑城遺址位于內(nèi)蒙古自治區(qū)額濟(jì)納旗達(dá)賴庫布鎮(zhèn)東南約35公里、納林河?xùn)|岸荒漠中，是現(xiàn)今已知唯一一座用黨項人語言命名的城市。黨項人叫黑水為“額濟(jì)納”，黑水城就是額濟(jì)納城，而蒙語里稱為“喀拉浩特”。過去這里曾經(jīng)有相當(dāng)大的水域，僅著名的古居延海，就有726平方公里。黑水城就在三面臨水的綠洲之中。公元1226年2月，黑水城經(jīng)歷了一場毀滅性的血戰(zhàn)，如今黑城外滿地都是碎骨，半埋在沙土里，也許就是當(dāng)年屠城時留下的。遠(yuǎn)處眺望黑城外圍高大的城墻，雖然歷經(jīng)了歲月的風(fēng)蝕，卻依稀可見當(dāng)年整個城池的輝煌。

現(xiàn)存城墻為元代擴(kuò)筑而成，平面為長方形，東西長434米，南北寬384米，周圍約1600米，最高達(dá)10米，東西兩面開設(shè)城門，并加筑有甕城。城墻西北角上保存有高約13米的覆缽式塔一座，城內(nèi)的官署、府第、倉敖、佛寺、民居和街道遺跡仍依稀可辨。城外西南角有伊斯蘭教拱北一座，巍然聳立地表。

這個死一般沉寂的人類遺跡，在沙漠中沉睡了6個世紀(jì)之久。1907年，俄國地理學(xué)家，同時也是海軍中校的科茲洛夫又組織了一次“死城之旅”，這是他第六次踏上中國的土地。本來，他將這次的探險目標(biāo)定為蒙古、青海以及四川的西部和北部地區(qū)。但是在次年，當(dāng)他穿越蒙古南部戈壁，忽然想起了14世紀(jì)著名旅行家馬可?波羅在游記中曾經(jīng)提到過的充滿傳奇色彩的黑城。他立即決定前往這座傳說中的“死亡之城”。為能使自己順利進(jìn)入黑城進(jìn)行“考察”，他事先找到了黑城當(dāng)?shù)氐摹肮芾碚摺边_(dá)希，并送給達(dá)希一些“名貴的禮品”。在達(dá)希的幫助下，科茲洛夫和他的4名考察隊員“輕裝”向前，很順利地進(jìn)入了黑城，在這里開始了他的挖掘。這一天是1908年3月19日。

他們在城內(nèi)的街區(qū)和寺廟遺址上挖出了10多箱絹質(zhì)佛畫、錢幣等文物。這些文物運(yùn)到圣彼得堡，文物中那些無人認(rèn)識的文字和造型獨(dú)特的佛像令俄羅斯地理協(xié)會當(dāng)即作出決定：科茲洛夫探險隊放棄原來入川的計劃，立即返回黑水城，不惜一切代價，對此展開大規(guī)模的挖掘。

“在哈拉浩特度過的幾天時間里，考察隊收獲的東西林林總總、五花八門，有書籍、信件、金屬錢幣、女性飾物、家具和日常生活用品、佛像以及其他物品，用數(shù)量來計算，我們這幾天收獲的是滿滿的，沉沉的10個郵箱的物品，后來，我們把這些東西寄給了俄國皇家地理學(xué)會和俄國科學(xué)院。”科茲洛夫說，“我永遠(yuǎn)不會忘記當(dāng)我終于在一號廢墟里發(fā)現(xiàn)一個佛像時的那種全身充滿了驚喜的感覺。”

同年5月，科茲洛夫又從當(dāng)?shù)毓陀昧艘慌窆ぃ_始了在黑城第二次挖掘，這是一次大規(guī)模的野蠻挖掘，“死亡之城復(fù)活了，一群人開始在這里活動，工具磕碰出響聲，空氣中塵土飛揚(yáng)”。這次挖掘時間長達(dá)四周，當(dāng)他們在距城西約400米處的干河床右岸打開一座大佛塔，赫然發(fā)現(xiàn)的是一個輝煌的“歷史博物館”。這是一個覆缽塔式建筑，里面秘藏著許多佛教塑像和成百上千的書籍、繪畫、經(jīng)卷等，這些重見天日的藝術(shù)珍品依然在廢墟上閃耀著那個時代的奪目光彩。

科茲洛夫發(fā)現(xiàn)這座“偉大的塔”后，幾乎是見塔就挖，在黑城周際一共挖掉了30多座塔，幾乎毀了黑城80％的塔！歷經(jīng)9天地毯式的大肆挖掘后，他們幾乎破壞了古城中所有的塔和古城，科茲洛夫也因為挖走的文物而在后來聲名鵲起。他不僅挖走了抄本書籍2000多種，還挖走了300張佛畫和大量木制的、青銅鍍金的小佛像。

科茲洛夫在圣彼得堡展出了他從中國黑水城帶回的文物文獻(xiàn)，轟動一時。俄國著名漢學(xué)家伊鳳閣在成堆的文獻(xiàn)中發(fā)現(xiàn)了一冊《番漢合時掌中珠》，原來這是西夏文、漢文的雙解詞典。科茲洛夫兩次以駝背運(yùn)來的，竟是中國中古時期西夏王朝190年的歷史！這個公元1038年崛起的少數(shù)民族王朝，以弱小的勢力先后與北宋、遼及南宋、金形成三足鼎立，并迅速將自己的政治、經(jīng)濟(jì)、文化推向了頂峰。