自古以來，中國西南部的云南地區(qū)，各族聚居，名號繁雜，《新唐書?兩爨蠻傳》載“群蠻種類，多不可記”。漢族進入云南，設置若干居住點，開始傳播先進的文化。戰(zhàn)國時，楚將莊蹻率兵略地到滇池，建立滇國，子孫相繼稱王，并修建了苴蘭城。秦朝時，常頞開辟了五尺寬的道路，從蜀通到滇。漢朝時，漢武帝派將軍郭昌滅滇國，置益州郡，東漢時增置永昌郡。三國時期，諸葛亮平定南方，又增置興古、云南二郡。此后各朝陸續(xù)增置州縣，擴大統(tǒng)治權，對非漢族的居民，都是采取諸葛亮“綱紀粗定，夷漢粗安”的施政方針，也就是“因其故俗，羈縻勿絕”，以求相安無事。

南詔各地長期落后，唐朝時設置都督府管羈縻三十六州。羈縻的意思是來去任便，彼此不相干涉，在這種羈縻狀態(tài)，漢族統(tǒng)治階級緩慢地伸展勢力，各族豪酋開始膨脹，逐漸在各州縣恢復了統(tǒng)治。唐天寶年間，南詔國成立，成為中國西南部的一個奴隸制政權，國境包括今日云南全境及貴州、四川、西藏、越南、緬甸的部分土地。南詔成立于738年，是以烏蠻蒙姓為國王，白蠻大姓為輔佐，集合境內各族包括漢族共同組成的統(tǒng)一國家，滅亡于937年。在近200年的統(tǒng)治之后，南詔留給后人的歷史遺存卻非常之少，人們對它知之甚少，這給南詔留下了神秘的面紗。