1922年，一位比利時(shí)傳教士，在中國(guó)內(nèi)蒙古一座被盜掘一空的900多年前的契丹人古墓中，發(fā)現(xiàn)了一塊刻滿奇怪的類似文字符號(hào)的石碑。當(dāng)時(shí)，沒有人能識(shí)別這些猶如天書的符號(hào)。這些符號(hào)公諸于世后，一時(shí)間眾說紛紜、莫衷一是，這些符號(hào)會(huì)不會(huì)是契丹文字呢？據(jù)史書記載，契丹人建立遼國(guó)后確實(shí)曾經(jīng)創(chuàng)造契丹字，然而，契丹文字早在700年前就失傳，后人見都沒有見過。考古學(xué)家和古文字學(xué)家經(jīng)過考證，認(rèn)為“天書”就是早已被歲月掩埋的契丹文字。結(jié)論一出，舉世期待，契丹這一消失的民族重新走入了人們的視野。

關(guān)于契丹的起源，有一個(gè)美麗的傳說：有一位男子騎著一匹白馬自湟河（今西拉木倫河）而來，一位女子則乘青牛自上河（今老哈河）而來。二者相遇，結(jié)為配偶，生了八個(gè)兒子。后來，他們的8個(gè)兒子分別繁衍為八個(gè)部落，逐漸發(fā)展成為后來的契丹。這是一個(gè)神話傳說，不過據(jù)《魏書》記載，早在1400多年前，契丹作為一個(gè)中國(guó)北方民族就已經(jīng)出現(xiàn)。

契丹最早分為8個(gè)部落，部落首領(lǐng)每3年推舉一名盟主作為頭領(lǐng)。唐太宗時(shí)，契丹首領(lǐng)窟哥率領(lǐng)部族向唐朝稱臣，唐朝在那里設(shè)置了松漠都督府，并把這一地區(qū)分為10州管轄，封窟哥為都督賜姓李。契丹定期向唐政府繳納貢品，并從那里得到所需的日用品、兵器等。

后來，唐朝走向衰落，北方草原上突厥稱雄，實(shí)力較弱的契丹只得臣服于突厥，并在之后的很長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)在唐與突厥間徘徊。到了公元9世紀(jì)中期，契丹部落逐漸地發(fā)展壯大，開始稱霸草原。他們兵強(qiáng)馬壯，驍勇善戰(zhàn)。部落首領(lǐng)耶律阿保機(jī)統(tǒng)一了契丹各部，于公元916年建立了契丹國(guó)，947年改國(guó)號(hào)為遼。

大遼王朝最強(qiáng)盛時(shí)期，曾經(jīng)雄霸中國(guó)北部半壁江山，疆域北到外興安嶺、貝加爾湖一線，東臨庫頁島，西跨阿爾泰山，南抵河北和山西北部。契丹王朝在中國(guó)延續(xù)存在了200多年，與宋朝形成南北對(duì)峙的格局，差一點(diǎn)就將宋朝滅亡而統(tǒng)一全國(guó)。家喻戶曉的《楊家將》，講的就是1000年前，宋朝軍隊(duì)在楊家將率領(lǐng)下與強(qiáng)大的契丹軍隊(duì)激戰(zhàn)沙場(chǎng)的故事。在此期間，中原地區(qū)通往西方的絲綢之路被阻斷，以至許多西方國(guó)家誤以為整個(gè)中國(guó)都在契丹的統(tǒng)治之下。于是，契丹成了全中國(guó)的代稱。馬可·波羅在他的游記里第一次向西方介紹東方時(shí)，就以契丹來命名中國(guó)，直到今天，在斯拉夫語國(guó)家中，仍然稱中國(guó)為“契丹”。

在以后，遼國(guó)多次易名。公元983年，改國(guó)號(hào)遼為大契丹。公元1066年，又恢復(fù)了大遼的國(guó)號(hào)。遼國(guó)共經(jīng)歷了9位帝王，統(tǒng)治時(shí)間長(zhǎng)達(dá)210年。遼圣宗之后的幾代帝王日益腐敗，他們崇拜佛教，為此不惜大興土木，耗費(fèi)大量的人力、物力修建廟宇。國(guó)勢(shì)因此而日漸衰落，民不聊生。與此同時(shí)，統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部也因?yàn)闋?zhēng)權(quán)奪利而互相殘殺，造成各部落間互相傾軋，遼國(guó)的軍事實(shí)力大為削弱。

遼朝皇帝的腐敗使國(guó)力大大受損，而遼朝下屬的女真族的一支卻悄悄地發(fā)展起來。1124年，遼國(guó)在與女真國(guó)建立的金國(guó)的中京決戰(zhàn)中失敗，耶律大石率所屬部下逃往西部，另一支契丹部族在八刺黑的率領(lǐng)下逃到伊朗。1125年，遼國(guó)滅亡。

八刺黑在伊朗建立了起兒漫王朝，并改信伊斯蘭教，被當(dāng)?shù)厝藵u漸融合，不再具備契丹族的特征。1132年，耶律大石在葉密立城稱帝，建年號(hào)延慶，哈剌契丹國(guó)正式建立，史稱“西遼”或“西契丹”、“后契丹”。1218年，西遼被蒙古大軍消滅，從此契丹正式滅亡。