契丹族源于東胡后裔鮮卑的柔然部。“契丹”原意為鑌鐵。它作為民族稱(chēng)號(hào)，來(lái)象征契丹人頑強(qiáng)的意志和堅(jiān)不可摧的民族精神。歷史文獻(xiàn)最早記載契丹族開(kāi)始于公元389年，柔然部戰(zhàn)敗于鮮卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外興安嶺一帶，成為蒙古人的祖先室韋。而南柔然避居今內(nèi)蒙古的西拉木倫河以南、老哈河以北地區(qū)，以聚族分部的組織形式過(guò)著游牧和漁獵的氏族社會(huì)生活。此時(shí)八個(gè)部落的名稱(chēng)分別為悉萬(wàn)丹、何大何、伏弗郁、羽陵、匹吉、黎、土六于、日連。在戰(zhàn)事動(dòng)蕩的歲月中，各部走向聯(lián)合，形成契丹民族，先后經(jīng)過(guò)了大賀氏和遙輦氏兩個(gè)部落聯(lián)盟時(shí)代，后建立遼朝。

我們大家所熟知的中國(guó)在英語(yǔ)中的名稱(chēng)為“China”，來(lái)源于中國(guó)的瓷器名稱(chēng)，然而卻有很多其他的外國(guó)語(yǔ)言并不這樣稱(chēng)呼中國(guó)。在俄語(yǔ)、希臘語(yǔ)，以及中古英語(yǔ)中，整個(gè)中國(guó)均被稱(chēng)為“契丹”。如現(xiàn)在在俄語(yǔ)中中國(guó)的發(fā)音是“Kitay”。當(dāng)代英語(yǔ)也有用“Cathay”來(lái)表示中國(guó)，如CathayPacific（國(guó)泰航空，“中國(guó)太平洋航空”）。

那么，為什么中國(guó)的稱(chēng)呼在不同的國(guó)度、不同的時(shí)期會(huì)呈現(xiàn)出這樣的差異呢？“Kitay”、“Cathay”這兩個(gè)詞又是源自哪里，代表著什么意思呢？

其實(shí)，俄語(yǔ)中對(duì)中國(guó)的稱(chēng)呼來(lái)源于契丹。“Kitay”就是契丹的音譯。“契丹”在古代還被翻譯成Kita1a或Cathala、Cathay，是遼朝建立者的族名。法國(guó)人勒內(nèi)·格魯塞在《草原帝國(guó)》中說(shuō)：“契丹（漢名），阿拉伯～波斯語(yǔ)（Khitai），蒙古語(yǔ)（Kital）。”《劍橋中國(guó)遼西夏金元史》：“在整個(gè)歐亞大陸成為中國(guó)的代稱(chēng)。在俄羅斯和整個(gè)斯拉夫語(yǔ)世界中，至今還用這個(gè)稱(chēng)呼來(lái)稱(chēng)中國(guó)。”現(xiàn)在俄羅斯等眾多國(guó)家稱(chēng)呼中國(guó)直譯過(guò)來(lái)是“契丹”，俄國(guó)人到目前為止仍然稱(chēng)中國(guó)為“Kitan”，稱(chēng)中國(guó)人為“Kitanyes”。在穆斯林文獻(xiàn)中常把北中國(guó)稱(chēng)為“Khita”、“Khata”，這都是從契丹演變而來(lái)。既然契丹是一個(gè)消逝了的少數(shù)民族，為什么會(huì)用它來(lái)代表整個(gè)中華民族呢？

公元916年，契丹國(guó)建立，947年改國(guó)號(hào)為大遼。遼自太宗耶律阿保機(jī)至九世帝耶律延禧歷219年。耶律阿保機(jī)在位期間，任用漢人韓延徽等改革習(xí)俗，建立城郭，創(chuàng)制契丹文字，發(fā)展農(nóng)商，年號(hào)也仿中原，任用大量漢人官吏，管理國(guó)家。遼在政治、經(jīng)濟(jì)、科技、文化諸多方面多有建樹(shù)。遼文化即以根植本土的游牧文化為主體，吸收中原文化，構(gòu)成了自己的契丹文化。契丹王朝在中國(guó)北部持續(xù)存在了200多年，與西夏和宋朝形成對(duì)峙的格局。在此期間，中國(guó)中原地區(qū)通往西方的絲綢之路被阻斷（當(dāng)然，民間意義上的絲綢之路從未中斷），以至亞歐大陸中西部國(guó)家誤以為整個(gè)中國(guó)都在契丹的統(tǒng)治之下。

契丹不僅在對(duì)外聯(lián)系上發(fā)揮著重要的作用。它本身的經(jīng)濟(jì)、文化、宗教等方面由于受到中原文明的影響也已經(jīng)十分發(fā)達(dá)，它還把自身的文化等向外傳輸，影響著外界對(duì)中國(guó)的印象。外國(guó)甚至認(rèn)為契丹就代表著整個(gè)中華民族，于是，契丹成了全中國(guó)的代稱(chēng)。時(shí)至今日。

后來(lái)，雖然契丹衰落了，繁盛的文明也隨著消失，但是那些已經(jīng)形成習(xí)慣的歐洲國(guó)家仍然沒(méi)有改變這種以契丹國(guó)名、族名代表中國(guó)的習(xí)慣。這種習(xí)慣在這些國(guó)家中一直延續(xù)到今天。盡管它的原意已經(jīng)被人們遺忘，但是從這個(gè)詞匯中我們?nèi)匀豢梢钥闯銎醯し笔r(shí)是何等景象。