鮮卑族名的“鮮卑”一詞，在秦漢文獻(xiàn)中也常常被寫(xiě)作“師比”、“犀比”、“胥紕”。東胡被匈奴擊敗后，百姓四處逃散，分裂成大大小小不同的部落，流落到烏桓山的一支，就自稱(chēng)“烏桓（又叫烏丸）”，而鮮卑山的這一支就成了鮮卑族。鮮卑山究竟在哪兒？現(xiàn)在已經(jīng)無(wú)人能夠回答了，但其大概的位置應(yīng)該在今天內(nèi)蒙古東部或東三省境內(nèi)，也有人認(rèn)為應(yīng)該是在小興安嶺一帶。

鮮卑人在鮮卑山休養(yǎng)生息后，又逐漸強(qiáng)盛起來(lái)，他們極為兇悍，但文化極其落后，沒(méi)有文字。他們的習(xí)俗是在結(jié)婚前把四周的頭發(fā)剃光，只留頭頂一撮，這可能是基于一種原始宗教信仰的結(jié)果。他們的婚配似乎也與他們?nèi)粘＝佑|的牛羊發(fā)情期有關(guān)，春天是動(dòng)物的發(fā)情交配期，歷史上的鮮卑人也有一個(gè)交配期，在暮春時(shí)節(jié)，平常四處游牧的鮮卑人這時(shí)候都陸續(xù)來(lái)到饒樂(lè)水畔（在遼寧營(yíng)州北部），跳舞唱歌，飲酒作樂(lè)，在狂歡中尋找對(duì)眼的男人或女人交配完了，當(dāng)夏季來(lái)臨時(shí)，他們就又四處分散到草原深處，與羊群、白云為伴。

鮮卑民歌內(nèi)容豐富，形式多樣，有牧歌、思鄉(xiāng)曲、敘事歌、戰(zhàn)歌等體裁。其風(fēng)格剛健清新，粗獷豪放，富又有濃郁的草原生活氣息。北魏統(tǒng)一蒙古高原后，太武帝從漠北遷來(lái)30余萬(wàn)帳落敕勒人（漢稱(chēng)丁零，亦稱(chēng)高車(chē)）。5世紀(jì)中葉，生活在陰山一帶的敕勒人大都已鮮卑化，著名的《敕勒歌》是北齊時(shí)敕勒人的草牧歌，其歌本為鮮卑語(yǔ)，易為齊言，已成為千古絕唱：“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風(fēng)吹草低見(jiàn)牛羊。”

東漢和帝時(shí)，漢大將竇憲擊敗匈奴，鮮卑乘虛占領(lǐng)匈奴舊地，10多萬(wàn)戶(hù)匈奴人自號(hào)鮮卑，加入鮮卑族，同時(shí)也把匈奴的文化和原始崇拜帶入鮮卑族，因此，鮮卑族又是東胡與匈奴的融合民族。

到東漢桓帝時(shí)，檀石槐統(tǒng)一了鮮卑各部，他在高柳建立王庭，聯(lián)合諸部組成軍事行政聯(lián)合體，分為東、中、西3部，各置大人率領(lǐng)。這個(gè)聯(lián)盟所控制的地域極為遼闊，東部管轄地包括今西拉木倫河、老哈河流域、科爾沁草原和呼倫貝爾草原，由彌加、闕機(jī)、槐頭等鮮卑大人統(tǒng)領(lǐng)，共20多個(gè)邑；中部包括今錫林郭勒草原，由慕容、柯最等鮮卑大人統(tǒng)領(lǐng)，共有10多邑；西部轄地包括今陰山以北的烏蘭察布高原、巴彥淖爾高原、阿拉善盟境內(nèi)的沙漠地區(qū)和額濟(jì)納河流域等地，由日律、推寅等鮮卑大人統(tǒng)領(lǐng)，共20多個(gè)邑。檀石槐還用漢人制定法律，從中原輸入鐵器，促進(jìn)了鮮卑社會(huì)的發(fā)展。

但是在檀石槐死后，各部落的大人就各自為政，鮮卑族再次陷于四分五裂的狀態(tài)中，再也沒(méi)有統(tǒng)一過(guò)。在以后的歷史長(zhǎng)河中，長(zhǎng)期的合縱連橫，有3個(gè)家族脫穎而出：東部的宇文氏，西部的拓跋氏和中部的慕容氏。這3個(gè)姓氏首先登上中國(guó)歷史舞臺(tái)的是慕容氏，他們建立了前燕、西燕、后燕和南燕，緊跟著拓跋氏滅掉慕容氏，建立了北魏、東魏和西魏，最后宇文氏取而代之，建立了北周，之后就是隋唐盛世了。