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　　同時(shí)，在18世紀(jì)末的歐洲，美術(shù)學(xué)院、美的觀念、美術(shù)史的觀念、藝術(shù)創(chuàng)作（脫離了定制）、藝術(shù)市場都紛紛出現(xiàn)。博物館在藝術(shù)分類上的完整性與獨(dú)立性也越來越強(qiáng)，藝術(shù)博物館——美術(shù)館在博物館的基礎(chǔ)上應(yīng)運(yùn)而生了。18世紀(jì)末撒下的種子，在美術(shù)館成長的一百多年里相互促進(jìn)演化。漸漸地，美術(shù)館不僅僅展出人們公認(rèn)的藝術(shù)大師的作品，也致力于發(fā)現(xiàn)、贊助和解釋新的藝術(shù)家。尤其是二戰(zhàn)后，美術(shù)館在內(nèi)容、數(shù)量、功能、角色、文化社會地位上的發(fā)展日新月異。美術(shù)館成為一個(gè)涉及美術(shù)創(chuàng)作、美術(shù)收藏、美術(shù)品社會接受與推廣、審美教育、美術(shù)評論與研究、美術(shù)的社會管理的綜合性機(jī)構(gòu)。

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　　1961年，國際博物館協(xié)會將博物館（Museum）定義為“一個(gè)以研究、教育與欣賞為目的，來保存以及展示在文化及科學(xué)方面具有重要價(jià)值的對象的機(jī)構(gòu)”。1974年，國際博物館協(xié)會進(jìn)一步為博物館給出比較完整的定義：“不追求營利，為社會和社會發(fā)展服務(wù)，而且是向公眾開放的永久性機(jī)構(gòu)。它為研究、教育和欣賞的目的，對人類和人類環(huán)境的物質(zhì)見證進(jìn)行了搜集、保護(hù)、研究、傳播與展覽。”增加的部分，著重強(qiáng)調(diào)了博物館的公共性、服務(wù)性、非營利性以及以人為本的精神，這個(gè)定義基本沿襲至今。作為博物館一部分的美術(shù)館，自是在這個(gè)大概念之下的。

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　　20世紀(jì)80年代末以來，世界上有關(guān)博物館學(xué)的研究成為一門新興專門學(xué)科，世界博物館協(xié)會對博物館的分類有更廣范的延伸。在全球化浪潮的帶動下，為了更好的生存，美術(shù)館經(jīng)營的體制與形態(tài)、運(yùn)作的內(nèi)容及方向已產(chǎn)生了巨大的變革。不過，關(guān)于博物館——美術(shù)館的基本定性仍然沒有改變。

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　　不過，無論是美國還是英國，由于博物館并不是既定好框架再向前發(fā)展的，因此，無法從名稱上根據(jù)是否帶有博物館（Museum）來絕對區(qū)分、判定機(jī)構(gòu)的公益性與非公益性，比如美國的性博物館（SexMuseum），是打著博物館旗號的營利機(jī)構(gòu)，不過這樣的情況在美國只占博物館總比例的0.7%(《當(dāng)代美國博物館》p11，段勇，科學(xué)出版社，2003))。再比如，著名的美國國家美術(shù)館（NationalGalleryArt）、英國國家美術(shù)館(TheNationalGallery)，被稱為Gallery(國內(nèi)多譯為畫廊，主要指商業(yè)機(jī)構(gòu))。而且，有些美術(shù)館，甚至不叫Gallery，也不叫ArtMuseum，而是稱之為中心、藝術(shù)宮等等。不過，無論英美，由于美國博物館協(xié)會和英國博物館協(xié)會都有極具公信力的、嚴(yán)格的對非營利美術(shù)館的認(rèn)定程序，人們并不在乎，也不需要在乎“美術(shù)館”的稱謂。