在中國，“繪畫”的概念由來已久。早在南朝時期，謝赫的“繪畫六法”便提出了我們今天看來仍然比較完備的繪畫理論體系。不過，“美術(shù)”一詞卻是個舶來品。它最早由蔡元培先生在新文化運(yùn)動前后譯自日本，是泛指包括音樂、詩歌等在內(nèi)一切表達(dá)人類情感的藝術(shù)門類的總稱。其后，美術(shù)從藝術(shù)的概念中分離出來，專指繪畫、雕塑、工藝美術(shù)、建筑藝術(shù)等以物質(zhì)材料為媒介，在空間開展的視覺藝術(shù)。英語中的“art”，既泛指一切藝術(shù)門類，也用來專指所有藝術(shù)門類的一個部分——美術(shù)，甚至美術(shù)中的一個方向——繪畫。

博物館源自西歐。在英語中，Museuum這個詞是指“繆斯的崇拜地”（繆斯在古希臘神話中主司智慧，傳說由九位掌管不同藝術(shù)門類的女神組成），它的意思是說，博物館是一個向公眾展示智慧、展示知識的地方。

美術(shù)館，直譯為Art Museum或者M(jìn)useum of Art，也就是藝術(shù)博物館——中國一直沿襲著建立于1929年的國立中國美術(shù)館（現(xiàn)在的江蘇省美術(shù)館、也是筆者所知中國最早采用美術(shù)館這一名稱的藝術(shù)博物館）的稱呼——美術(shù)館，正如科學(xué)博物館、自然博物館、歷史博物館……是博物館的一個細(xì)分。

最早的博物館雛形，要追溯到古羅馬帝國將戰(zhàn)利品擺放在公共場所供人參觀；筆者所知最早的博物館，是1591年前后意大利佛羅倫薩美弟奇（Medici Farnily）家族的收藏館；17到18世紀(jì)之間，在平等主義精神的背景下，西方宮廷、貴族、教會的部分藏品陸續(xù)向公眾開放，是早期博物館的萌芽；世界公認(rèn)的現(xiàn)代博物館的模型，是18世紀(jì)下半葉設(shè)立的盧浮宮博物館（Louvre Museum）。當(dāng)時正是法國大革命期間，法國君主制剛剛結(jié)束，價值連城的藝術(shù)珍寶，原本只屬于皇室、神殿和私家內(nèi)設(shè)的秘藏，終于成為老百姓可親身體驗的對象。在經(jīng)歷了漫長的中世紀(jì)，經(jīng)歷了文藝復(fù)興、啟蒙運(yùn)動之后，博物館終于伴隨著工業(yè)革命的浪潮來到世間，她代表著人類民主與文明的力量，成為人類邁進(jìn)現(xiàn)代社會的典型特征。在美國早期博物館事業(yè)的發(fā)展中，博物館在某種程度上甚至被新移民奉為可能取代宗教的機(jī)構(gòu)，成為建立一種家庭和社會價值的重要紐帶。

世界上第一批博物館專業(yè)人士——盧浮宮的工作人員為今天博物館的成型打下了基礎(chǔ)。他們?yōu)榱藢⒄褂[做得更“專業(yè)化”，不僅考慮開放的時間，更要考慮展覽陳列的教育功能。藏品按照流派和風(fēng)格的發(fā)展分類布置，組成了人類-法國文化藝術(shù)與歷史發(fā)展的脈搏，世代參觀者得以領(lǐng)悟繼承。盧浮宮的公開展覽模式被歐洲各國效仿，大型、公共、綜合性和具有教育功能的博物館從此開始大躍進(jìn)式地發(fā)展。同時，在18世紀(jì)末的歐洲，美術(shù)學(xué)院、美的觀念、美術(shù)史的觀念、藝術(shù)創(chuàng)作（脫離了定制）、藝術(shù)市場都紛紛出現(xiàn)。博物館在藝術(shù)分類上的完整性與獨(dú)立性也越來越強(qiáng)，藝術(shù)博物館——美術(shù)館在博物館的基礎(chǔ)上應(yīng)運(yùn)而生了。18世紀(jì)末撒下的種子，在美術(shù)館成長的一百多年里相互促進(jìn)演化。漸漸地，美術(shù)館不僅僅展出人們公認(rèn)的藝術(shù)大師的作品，也致力于發(fā)現(xiàn)、贊助和解釋新的藝術(shù)家。尤其是二戰(zhàn)后，美術(shù)館在內(nèi)容、數(shù)量、功能、角色、文化社會地位上的發(fā)展日新月異。美術(shù)館成為一個涉及美術(shù)創(chuàng)作、美術(shù)收藏、美術(shù)品社會接受與推廣、審美教育、美術(shù)評論與研究、美術(shù)的社會管理的綜合性機(jī)構(gòu)。

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